Его бравое воинство продолжало вялую дискуссию, но танк уже пересек условную черту, отделявшую группу деревьев от открытой местности. Сосны в рощице росли не густо, поросшего кустами пространства между соседними стволами вполне хватило бы даже для тяжелого танка. Побегав вправо-влево, Реутов нашел несколько удобных мест, с которых прекрасно просматривалось и простреливалось поле перед рощей, а при необходимости можно уйти на задней передаче и переместиться на другой участок.

Окапывать танк не стали, загнали в промоину глубиной около метра, так что «бэтэшка» стала настоящей невидимкой. Они уже заканчивали забрасывать машину хвойными лапами, когда подкатила пехотная поддержка – восемь мотострелков на древнем БТР-152. Бойцы выглядели бывалыми – все контрактники, отслужившие не меньше пяти лет. Вот только старший сержант Климов, командовавший отделением, не слишком разбирался в тактике, поэтому Реутов потратил немало времени, размещая солдат и огневые средства, включая станковый противотанковый гранатомет СПГ-9.

Затем старлей начертил карточки огня, отметил ориентиры и согласовал правила совместных действий. Сержант понимающе кивал – наверняка приходилось ему строить оборону на учениях. По опыту четырех лет службы Реутов знал, что такие младшие командиры сами инициативой не блещут, зато приказы выполняют точно. Оно и к лучшему.

Противник все никак не начинал атаку, зато в тылу, за речушкой, звуки стрельбы слышались все отчетливее. Батальоны уверенно теснили наемников, и это внушало оптимизм. В половине третьего разогрели пайки и пообедали в три смены. Аркан и два мотострелка подкреплялись последними – еле успели к началу боя. Пластиковую коробку вишневого сока старший лейтенант допивал уже в башне.

Первую атаку моджахеды нацелили на Продолговатую, но получилась массированная разведка боем. Угодившие в зону сплошного огня незваные ближневосточные гости откатились, оставив на поле не меньше десятка холодных, а также горящие БТР и «арабеску».

Не прошло и получаса, как из-за леса посыпались фугасные подарки – похоже, заработало не меньше двух минометных батарей и, возможно, даже легкие гаубицы. Разрывы попортили травяной покров вокруг высоты, но Реутову показалось, что залпы по площади не должны были причинить серьезный ущерб оборонявшимся подразделениям.

Последовала новая атака. В первой линии шли до дюжины «арабесок», «скотов», сербиянок и польских «виккерсов», за машинами бежали группами сотни две или больше автоматчиков. Этих тоже встретил плотный огонь окопавшихся на Продолговатой солдат и бронетехники. Особую радость доставили ложившиеся посреди вражеской пехоты очереди автоматического станкового гранатомета. Не обращая внимания на потери, душманы приблизились к позициям метров на четыреста, где на них обрушились очереди всех АК и выстрелы РПГ. Итогом избиения стало традиционное отступление наемников, переходящее в бегство.

– А мы чего ждем, ни разу не выстрелили? – недовольным голосом осведомился Варгушин.

– Опытный же боец, практически ветеран, а такие смешные вещи спрашиваешь, – хохотнул Аркан. – Враг даже не подозревает о нашем существовании. Скоро попробуют обойти высоту с фланга и будут приятно удивлены.

Так и получилось. Прекратив удары в лоб, неприятельский командир отправил сильные отряды – по три «арабески» и полсотни штыков – в обход, через Сосновую и Смешанную. Атака привела к предсказуемому итогу, пехота сбежала, на поле добавилось несколько костров.

Противник не унимался, и после получасовой паузы высыпал на рощу несколько десятков осколочно-фугасных боеприпасов – скорее всего, работала минометная батарея. Несколько мелких осколков неприятно простучали по броне, но большого вреда не причинили.

Когда прекратились взрывы, стали слышны крики пехотинцев – говорили про двух убитых и одного раненого.

Из дальнего леса снова появились «арабески», «скот» и небольшие группы пеших душманов. Реутов держал бронетранспортер в поле прицела, крайне тщательно выбирая момент, и наконец нажал спуск. Снаряд попал точно в лобовой лист, машина остановилась, из нее стали выпрыгивать уцелевшие. Не пожелав искушать удачу, старлей приказал переезжать на запасную позицию. Тем временем поредевшее отделение Климова непрерывно палило из СПГ, прикончив «арабеску». Две оставшиеся, побоявшись продолжать сближение, принялись долбить по роще из безоткатных пушек с места.

– Люблю неподвижные мишени, – громко порадовался Реутов. – Артур, осколочный!

Первый снаряд разорвался с небольшим недолетом, но следующий угодил точно в грузовичок. Последняя машина просто развернулась и помчалась под защиту деревьев. Посланные вдогон снаряды цели не достигли.

– Вроде неплохо поработали, – с воодушевлением высказался Бородин.

– Не последняя была атака, – мрачно заметил пессимист Варгушин. – Они же как муравьи: мы их топчем, а новые все лезут и лезут.

– Чем больше потопчем, пока светло, тем меньше их ночью полезет, – нервно рассмеялся Аркан.

Адреналин в кровеносной системе медленно распадался, возбуждение отпускало. Где-то не очень далеко стреляла пушка – показалось даже, что бой разгорается в тылу, хотя этого не должно было случиться.

Реутов почувствовал, как пересохло во рту, и жадно глотал противную теплую воду из фляжки. От этого занятия старшего лейтенанта оторвал зуммер рации.

– Гром, это Жук. Сейчас друг подкатит, сменит тебя. Он объяснит, что делать. Исполнять немедленно.

Аркадий по наивности решил, что придет подкрепление с приказом атаковать противника. Увы, получилось вовсе не так.

Вскоре появился бронетранспортер, доставивший семерых бойцов под командованием Гусарова. Разведчик доходчиво, почти без мата, сообщил, что противник глубоким охватом правого фланга пробивается к переправе.

– Пока твари продолжают давить с фронта, сильная группа обошла твою, мать ее, рощу и уже обстреливает мост. Вроде бы комбриг туда пехоту и пушки выдвинул, но ротный приказал тебе полным ходом лететь на подмогу. А здесь мы в оборону станем.

Бронетранспортер с крупнокалиберным пулеметом – отнюдь не равноценная замена танку, пусть даже сверхлегкому, печально подумал Аркан. Впрочем, отцам-командирам, как всегда, виднее.

Когда «бэтэшка» на задней передаче выбралась из рощи и направилась к шоссе, противник снова начал артобстрел прорвавшегося подразделения.

Обратный путь по знакомой дороге, пересекавшей населенный пункт, они прошли на третьей передаче. Торопились, подгоняемые гремевшей впереди пальбой.

Деревенька оказалась не столь обезлюдевшей, как выглядела утром – кое-где из окон выглядывали аборигены. Никто, впрочем, стрелять по одинокому танку не стал. То ли подходящей стрелялки не нашлось, то ли решимости не хватило. Реутов склонялся к последнему – если уж противник пытается прорваться к переправе, то в это скопище полуразрушенных домов, изгородей, сараев и садов наверняка просочились хотя бы небольшие отряды пехоты.

Хотя кто знает ближневосточных вояк. Не засадили из базуки в спину – и на том спасибо.