и организовали свою армию так умело, что за несколько дней до битвы, пока еще не случилось кровопролития, и поражение казалось невозможным, Цитадель-город полнился слухами о предстоящей осаде и неизбежном захвате Пальма.

– Цитадель-город приветствует королеву Циору Омехиа, – провозгласил Хадит, стоя в тени открытых ворот крепости.

Тау привстал в стременах, как, в его представлении, сотню жизней назад вставал чемпион Абшир Окар.

– Королева Циора Омехиа, вторая по имени, первая среди Избранных Богиней, монарх Ксидданского полуострова, ищет радушия в Крепости Стражи.

– Я, Хадит Бухари, гранд-генерал королевы Циоры, сочту Крепость Стражи и Цитадель-город благословленными Богиней, если моя королева позволит мне ей служить.

Королевская процессия вошла внутрь под восторженные возгласы толпы, ворота сомкнулись позади, и Тау наконец с облегчением выдохнул и спрыгнул с лошади.

– Хадит, – обратился он к другу, – как скоро мы сможем…

Хадит и Удуак приветствовали друг друга теплыми объятиями, и Удуак потрепал Хадита по щеке.

– Слишком долго, – заявил здоровяк.

– По крайней мере, тебя, я вижу, кормили хорошо, и похоже, у тебя появился новый меч, – сказал Хадит, изогнув бровь, глядя на черный клинок на бедре Удуака. – Ты там что, не спал? Выглядишь уставшим.

– Ночи были тяжелые, – ответил Удуак. – Как твоя грудь?

Хадит сжал губы.

– Тренировался по ночам? – спросил он.

Удуак хмыкнул.

– Оно того стоит? – спросил Хадит. – Это нам поможет?

– Поможет, – вмешался Тау. – Еще как поможет. Это все изменит!

– Тау, – поприветствовал его Хадит, сжав запястье товарища.

– Хадит… Гранд-генерал Бухари…

Хадит выпустил воздух сквозь зубы.

– Вот этого не надо.

– Почему не надо? Ведь это теперь больше чем правда. Я слышал несколько докладов, которые передавали Увещевающие. Ты приготовил нам армию.

– Ну, вроде того.

Циора подошла к ним, встав у Тау за спиной.

– Генерал, – сказала она.

Хадит кивнул и слегка поклонился, поморщившись от боли.

– Моя королева.

– Выпрямись, генерал. Ты не настолько здоров, чтобы кланяться.

– Вы так добры ко мне, ваше величество.

– Как у тебя дела?

– Я не выиграю в забеге, и мне следует быть осторожным, потягиваясь по утрам, но мне лучше, чем стоило ожидать.

– Мы рады это слышать. – Она улыбнулась. – А наша армия? Что с ней?

– Считая солдат, которые пришли сегодня с вами, у нас в Цитадель-городе собрано четыре с половиной дракона. Имеется восемьдесят шесть чешуев Ихагу, двадцать восемь чешуев Ихаше, и мы можем составить один чешуй и один отряд Индлову. Моя королева, – сказал Хадит, – ваша армия почти готова выступить в поход. Единственная возможная трудность, похоже, исходит от…

– Индлову, – закончила за него королева.

– Индлову, – подтвердил Хадит. – Могу ли я принять на службу Ингоньяму Окара? Полагаю, Индлову примут его более охотно, чем меня.

– Можешь, генерал. Однако мы бы решили эту проблему иначе. Ведь это тебя мы поставили во главе армии, и мы недовольны возражениями на этот счет.

– Благодарю, моя королева. Я ценю вашу поддержку и в иных обстоятельствах, возможно, согласился бы с вами. Однако у меня вызывает беспокойство то, что у нас остается слишком мало времени до начала похода. Наказание Индлову может оказаться менее действенным, чем если мы просто дадим им желаемое.

– А именно? – спросил Тау.

– Они хотят по-прежнему считать себя важнее меня, – сказал Хадит.

– И чем тут может помочь Келлан?

– Я позволю им думать, что он ими командует.

Тау покачал головой.

– И с этим бредом тебе приходилось иметь дело все время, пока нас не было?

– С этим? Это еще ерунда, – ответил Хадит с ухмылкой. – Ты бы видел, какой они переполох устроили, когда я приказал распределять всю провизию между Вельможами и Меньшими поровну. После этого я несколько ночей не был уверен, что увижу рассвет.

Тау это не показалось забавным.

– Ты смеешься над изменой.

– Болезнь роста, Тау. Это неизбежно и ожидаемо. Многое изменилось за очень короткое время.

Визирь подошла с тяжелой сумкой через плечо.

– Моя королева, если позволите…

– Нья, разумеется, иди к Чибуйе. Она наверняка по тебе соскучилась.

– Я приду на собрание после обеда, – сказала Нья. – Мы так давно не виделись с Чибо. И опять долго не увидимся.

Лицо визиря выглядело таким… уязвимым, когда она говорила о дочери. Тау нечасто видел Нью такой.

– Может быть, я даже успею распаковать эту сумку, – добавила Нья. – Я чувствую себя так, будто хожу с ней уже сезонов шесть.

Тау увидел, как у Циоры дрогнули уголки губ. Он знал, что за этим последует, и его ожидания не были напрасными: ее лицо просияло самой теплой из улыбок.

– Разумеется, – сказала королева. – До скорой встречи.

– Тау? – позвал Хадит, наклоняясь к нему.

– Нэ? – спросил Тау.

– Почему у тебя на лице эта глупая улыбка?

– Какая улыбка? Я не улыбаюсь, – ответил Тау, касаясь своих щек и подбородка. – Я выглядел глупо?

– Ты выглядишь так, словно забыл, где оставил свои клинки!

Тау дотронулся до рукоятей мечей, чтобы убедиться, что они на месте.

– Этого никогда бы не случилось.

Усмехнувшись, Хадит подошел к королеве, смотревшей вслед Нье.

– Моя королева, хотя я не стану просить у вас помощи по вопросу Индлову, есть другое дело, в котором я был бы очень признателен вам за содействие, – сказал он. – Несколько дней назад, когда пришли последние телеги с провизией, мы заметили, что…

– Королева Циора! – Одаренная Танди едва не бегом спешила к ним вместе с Келланом. Ее мантия развевалась, словно в безудержном танце. – Королева Циора, визирь Нья, вы нужны!

Бросив сумку на брусчатку, Нья резко развернулась к ней.

– Что случилось?

– Донесение из Кигамбе, – сообщила Танди.

Нья, вмиг позабыв о сумке, поспешила навстречу Одаренной.

– И что в нем?

Тау огляделся вокруг. Ихагу, Ихаше и даже Индлову слонялись по двору, занимаясь своими делами: чистили доспехи и оружие, приветствовали друзей, которых не видели больше целой луны. Казалось, в крепости царит покой, какой только был возможен в присутствии стольких вооруженных мужчин, и у Тау возникло неприятнейшее чувство, что именно сейчас все изменится.

– Налет, и крупный, – сказала Танди.

– На Кигамбе? – спросила Нья.

– У них ничего не выйдет, – сказал Хадит. – Стены слишком высоки, а ксиддины не смогут собрать столько воинов, сколько было у них в старом союзе. И даже если бы смогли, они не снарядили бы достаточно кораблей, чтобы захватить Кигамбе.

– Не Кигамбе, – сказала Танди, – и умбуси Огенекаро не поможет. Она отправила всех своих солдат сюда.

Мир Тау словно разваливался на части.

– Кому она не сможет помочь? – спросил он, чувствуя, как кожа покрывается мурашками.

– Они поднимаются в горы, – сказала Танди. – Они идут в…

– Керем, – закончил за нее Тау. – Это Кана. Он знает, что меня зовут мирянином из Керема.