«Константин» тут же вышел в море. Однако жестокий шторм задержал его в пути на двое суток и лишь на рассвете 6 августа он приблизился к Гаграм.

— Вижу военный корабль, идущий встречным курсом! — доложил с марсовой площадки впередсмотрящий.

— Вот и появился наш визави! Турки небось уже потирают руки, считая, что непременно потопят нас, — усмехнулся Макаров.

— Это, к сожалению, вполне логично, Степан Осипович, — заметил старший офицер. — Что можем мы противопоставить ему? У броненосца в несколько раз более мощная и, самое главное, дальнобойная артиллерия. А посему «Константин» может быть расстрелян и потоплен с дистанции, почти вдвое превышающей дальность стрельбы его пушек, — заключил он, вглядываясь через зрительную трубу в турецкий броненосец. — Он практически неуязвим для орудий «Константина».

— Вы, Андрей Игнатьевич, забыли упомянуть об одном неоспоримом преимуществе «Константина».

Лейтенант Скоробогатов вопросительно посмотрел на командира.

— Я имею в виду скорость его хода, — пояснил тот. — Он является самым быстроходным пароходом на Черном море. А посему у меня и в мыслях не было желания вступить в артиллерийскую дуэль с броненосцем. А вот в кошки-мышки я поиграю с ним с превеликим удовольствием. Я заранее приказал поддерживать в котлах давление пара, достаточное для полного хода, — он скомандовал вахтенному офицеру развернуть «Константина» на обратный курс, потом «полный вперед!» и оповестил машинное отделение о том, что их преследует турецкий броненосец. — Теперь все зависит от «духов» в «преисподней». Сейчас они начнут шуровать уголь в топки с удвоенной энергией!

«Есть чему поучиться у нашего командира!» — с гордостью за него подумал юный мичман Волков, исполнявший обязанности вахтенного офицера.

* * *

От напряженной работы машин пароход дрожал и трясся, как в лихорадке. Ведь одиннадцать узлов — максимальная скорость хода «Константина», в то время как броненосец шел уже со скоростью одиннадцать с половиной узлов, нагоняя русских. Однако чувствовалось, что «Константин» все увеличивал ход.

— Проверить скорость хода лагом![103]— приказал Макаров.

Скорость хода оказалась равна двенадцати и трем четвертям узла, и он восторженно воскликнул:

— Ай да Владимир Спиридонович! Ай да «духи»! Вот, господа офицеры, истинные спасители «Константина»!

В это время на верхнюю палубу, весь мокрый от пота, поднялся старший механик Павловский и доложил командиру:

— Если нужно, Степан Осипович, то можно прибавить ход еще на пол-узла.

— Большое спасибо за добрую весть, Владимир Спиридонович! Но больше прибавлять ход нет необходимости: турок и так стал отставать, — он показал в сторону преследовавшего их броненосца.

Павловский с интересом посмотрел за корму.

— Вот ты каков, вражина! И какой огромный… Видать, твои «духи» тоже все в мыле, нас догоняючи, — профессионально отметил он и вдруг вскинулся: — Не видать вам, басурманам, нашего «Константина», как своих ушей! — механик погрозил кулаком.

— Теперь-то турки уж точно со страху наложили в штаны! — рассмеялся старший офицер, по-дружески обняв старшего механика.

— А почему бы и нет, Андрей Игнатьевич? — тот ничуть не обиделся его шутке. — Пыжатся, пыжатся, а «Константин», знай себе, все дальше и дальше уходит от них.

— И все благодаря вам и вашим «духам», Владимир Спиридонович! Большое спасибо за ратный труд!

— Какой такой «ратный», Степан Осипович?! — воскликнул Павловский, недоуменно глядя на командира. — Я просто изо всех сил стараюсь обеспечить максимальный ход судна. И все.

— Это ваше старание как раз и спасает всех нас от погони! Ведь ход корабля — один из элементов его успешных боевых действий. Это аксиома военно-морского искусства. Во времена парусного флота противники перед началом боя стремились перехватить друг у друга ветер. Теперь же всё решают мощности машин и мастерство механиков. А превышение вами в самый критический момент скорости хода судна почти на два узла, достигнутой при его ходовых испытаниях, — просто фантастика! За что низкий поклон вам от всей команды «Константина»!

Старший механик, порозовев лицом от столь высокой похвалы, смущенно переводил взгляд с одного офицера на другого.

— Я вот, кстати, — продолжил Макаров, — думаю даже чуть снизить ход, чтобы раззадорить турок и тем самым увести их как можно дальше от берега…

Эта игра в кошки-мышки продолжалась часа два, пока внезапно налетевший шквал с дождем не скрыл противников друг от друга. Когда же дождь перестал и прояснилось, броненосца уже и след простыл. «Константин» больше не встретил неприятеля и прибыл в Новороссийск.

Выяснилось, что броненосец был отвлечен от Гагр в самый критический для отряда Шелковникова момент. В своем донесении тот телеграфировал: «Колонну князя Аргутинского рассвет застал в сфере огня со стороны броненосца. Она была спасена от страшных потерь пароходом “Вел. кн. Константин”.

* * *

После возвращения «Константина» в Севастополь Макаров находился в приподнятом настроении.

Успешно закончившийся хитрый поединок у Гагр с турецким броненосцем еще выше поднял его авторитет в среде офицеров Черноморского флота, а благодарственная телеграмма полковника Шелковникова стала бальзамом на душу для вице-адмирала Аркаса. Аркасу очень редко приходилось получать подобные сообщения от командования сухопутных войск. Он, конечно, знал, что об этом эпизоде обязательно будет доложено государю, и его душа прямо-таки пела: Черноморский флот, несмотря на всю свою немощность, все-таки действует, помогая сухопутным войскам ковать победу над неприятелем!

Теперь даже так называемые «доброжелатели» вынуждены были признать, что «Константин» в умелых руках его командира является эффективным средством в борьбе с турками на море. В связи с этим Макаров получил относительную свободу действий, и сумел как нельзя лучше воспользоваться этим благоприятным обстоятельством.

Он, как всегда, для принятия решений по дальнейшим действиям собрал в своей каюте «военный совет».

— Есть сведения, что в Сухум-Кале находятся неприятельские броненосцы. А посему предлагаю направиться туда для их атаки.

Офицеры возбужденно пожимали друг другу руки, высказывая тем самым единодушное одобрение предложения командира.

— Предлагаю также провести минную атаку в ночь с 11 на 12 августа, когда ожидается лунное затмение, дабы воспользоваться им для обеспечения скрытности и неожиданности нашего нападения.

— Это вы очень здорово придумали, Степан Осипович! — воскликнул лейтенант Зацаренный.

— Благодарю за поддержку, Иван Кузьмич, — улыбнулся Макаров. — Однако должен предупредить вас, что атаковать неприятеля будем только буксируемыми минами.