грязное серое пятно. Дым пожара? Или облака густого тумана? Я не пришёл ещё ни к какому выводу, как сидящая рядом магичка лэнг Соя-Тан Ла-Варрез тоже обратила внимание на этот странный феномен вдалеке.

– Почему там столько тумана? – открывающийся из иллюминатора вид действительно кого угодно мог поставить в тупик.

На этот вопрос ответил командующий десантной операцией спейс-генерал лэнг Гор тон Вульф, в компании двух офицеров штаба пожелавший лично посетить проблемную базу и тоже рассматривающий странное серое пятно сквозь иллюминатор.

– Туман появился после того, как звездолёты космофлота Земли стали поддерживать с орбиты защитников седьмой базы. А чуть позже в этой местности начались и сильнейшие магнитные аномалии, сбивающие наши системы позиционирования, выводящие из строя технику и заглушающие радиосвязь.

Навык Космолингвистика повышен до сто восемьдесят седьмого уровня!

Говорил увешанный наградами спейс-генерал на языке Империи, хотя и с каким-то непривычным чудным акцентом, словно не являлся жителем центральных систем, а вырос на периферии в Великих Домах или формально независимых королевствах. Но самое приятное – я понял всё сказанное военным ещё до того, как Айни перевела остальным слова Гор тон Вульфа! И едва ли после этих слов генерала появление тумана и магнитных аномалий можно было списать на простую случайностью. Но тогда что происходит? Наш враг Синдикат Гильвара каким-то непонятным образом шалит с погодными и физическими условиями, мешая десанту Армии Земли? Или сама планета таким образом защищается от вторжения чужаков? Оба объяснения выглядели неправдоподобными, но другие приходящие на ум варианты были ещё более фантастическими и невероятными.

А между тем катер заложил крутой вираж и пошёл на снижение прямо в клубы плотного тумана. Шмяк! Шмяк! Последовало два глухих удара по обшивке катера, а на стекле соседнего с моим иллюминатора с внешней стороны появилась размазанная зелёная клякса.

– Деревья ведут обстрел наших летательных аппаратов плодами с липким содержимым, – спокойным голосом объяснил бывалый «имперский» военный. – Об этом сообщали другие группы. В принципе, ничего опасного, хотя жижа внутри плодов весьма токсичная, а сама косточка покрыта зазубренными шипами.

Один из спутников генерала также вступил в разговор и попытался дать более развёрнутый комментарий к происходящему.

– Наши Биологи запросили и уже получили от других десантных групп образцы таких семян. Учёные полагают, что при попадании в приблизившееся к дереву живое существо такой ядовитый плод его убивает токсином, а шипастая косточка закрепляется на теле и прорастает в мёртвую плоть. Но для техники эти семена не опасны, а вокруг всех баз наши десантники на всякий случай выжгли все деревья в радиусе двухсот метров.

Навык Ощущение Опасности повышен до двухсот тридцать третьего уровня!

Конечно же, я обратил внимание на высочившее системное сообщение. Однозначно люди Земли действовали неправильно и своими действиями по сжиганию леса лишь ещё сильнее провоцировали природу Карантинной Планеты на агрессию. Ситуация до боли напомнила мне сюжет цикла романов «Неукротимая Планета» американского писателя-фантаста Гарри Гаррисона, в котором люди будущего ввязались в жестокую и изначально безнадёжную борьбу с живым миром целой планеты.

Но вот как поступить правильно в нашем случае я совершенно не представлял. Лес на контакты не шёл – это я проверил первым делом, да и другие Маги-Псионики подтверждали это. Я даже не чувствовал никакого сознания, с которым можно было бы вести переговоры. Моя же вайедда лэнг Валери-Урла, хоть и могла общаться с Лесом в реальном мире, точнее слышать его «голос» без возможности ответить, лишь повторила в очередной раз всё то, что уже говорила раньше – про «три установленных Лесом правила выживания» и всё такое. Без объяснения, что людям делать в ситуации, когда лесные твари атакуют и убивают, совершенно не желая мирно сосуществовать с прибывшими людьми и идти с ними на контакт.

Что же, Армии Земли оставить с таким трудом построенные базы на Карантинной Планете и отступить? Ага, и тем самым отказаться от возможности военной победы над Синдикатом Гильвара, последние отряды которого прятались как раз в этих смертельно опасных джунглях, прикрываясь несметными полчищами ужасных лесных чудовищ? Нет, это явно было плохим решением, которое со временем повлекло бы за собой отступление и с других планет Синдиката. Но тогда что? Уподобиться героям «Неукротимой Планеты» и продолжать бесконечный бой, невзирая на все трудности и потери? При этом надеяться лишь на то, что разумный (по словам моей вайедда лэнг Валери) Лес всё же рано или позже осознает, что прибывших людей не сломить, и пойдёт на переговоры? Тоже не очень хорошее решение, но оно всё же давало Армии Земли хоть какую-то надежду.

***

Внезапно вынырнувшие из тумана постройки показали, что мы уже прибыли на печально известную седьмую базу. Я выпрыгнул из катера и с интересом рассмотрел поваленные казавшиеся несокрушимыми бетонные стены внешнего периметра, мотки перекрученной колючей проволоки с клоками шерсти и сожжённой плоти на ней, бесчисленные воронки от разрывов, следы страшного пожара и смятую непонятной силой бронетехнику людей. Особенно меня впечатлил панцирь колоссальных размеров жука, застрявший в проёме выбитых ворот, и закинутый на крышу железобетонного бункера танк «Сио-ту-кати» с оторванной башней. Я прекрасно знал, что такой тяжёлый танк производства моей фракции «Реликт» имеет массу более двухсот тонн, тем не менее его зашвырнули наверх, словно он был картонным и ничего не весил.

Нас встречали – к прибывшему катеру из закопчённого бункера вышли угрюмые и настороженные защитники седьмой базы, среди которых я с изумлением видел знакомых бойцов «Первого Легиона» из фракции «Human-3»: Гурбина, Стрелка-Убивашку, Нелли Свистунову и Писаря При_Штабе. Меня тоже узнали, и сразу же последовал вопрос: с инспекцией ли прибыл кунг Земли или собирается остаться тут вместе с защитниками?

– Постараюсь встретить тут следующее утро. Никогда не видел рассвета на Карантинной Планете, а между тем походная супруга утверждает, что они изумительно-прекрасные.

Мой ответ бойцам понравился, их мрачные лица сразу же посветлели, появились даже первые улыбки.

– Значит, всё-таки повоюем! А то… – Нелли Свистунова замялась и опустила взгляд в пол, – слухи разные ходят. Да и в этот раз Штаб сюда вдвое меньше людей прислал, чем вчера. И тяжёлой техники нам почти не дали в подмогу. Вот народ и подумал, что…

– Сколько сейчас людей на седьмой базе? – сразу же уточнил спейс-генерал лэнг Гор тон Вульф, и после ответа «семьсот тридцать» почему-то нахмурился, достал рацию и отошёл совещаться со своими офицерами.

Я не понял недовольства генерала, и попросил бойцов «Первого Легиона» изложить факты. И быстро выяснил, что