заявила я. – Ну, если нас пригласят.

Он посмотрел на меня с негодованием.

– Нет.

– Тебе понравилось!

– Нет. Ненавижу маленькие городки, – Алекс положил руку мне на талию и обвел вокруг маленькой лужи.

Я насупилась.

– Тогда зачем ты поехал в этом году?

– Потому что ты никогда не была в Вермонте и болтала о нем без умолку. А теперь ты здесь побывала, и возвращаться не обязательно.

– Не пытайся изображать равнодушие. Я видела, как ты купил на ярмарке маленького фарфорового щенка, когда думал, что я не смотрю. И ты каждый день таскаешь меня за горячим сидром.

Щеки Алекса порозовели.

– Я просто пытаюсь брать от жизни все, – прорычал он. – И сегодня ты напросилась.

– Возможно, – взвизгнула я и рванула прочь. Он поймал меня за несколько секунд, но я не слишком старалась убежать, к тому же количество съеденных углеводов не способствовало резвости.

– Ты меня в могилу сведешь, – заявил он, поворачивая меня к себе лицом. Лунный свет заострил и оттенил его черты, и бледные линии скул рассекали темноту, словно лезвия. Красивый. Идеальный. И холодный – не считая теплоты его объятий или дразнящих искорок в глазах.

Я обняла его за шею и обхватила ногами за талию.

– Значит, в следующем году вернемся сюда на День благодарения?

Алекс вздохнул.

– Может быть.

Иными словами, да. Я просияла.

– Может, получится приехать пораньше и пойти за ябл…

– Не искушай судьбу.

Справедливо. Мы пойдем собирать яблоки через два года.

Уж за семьсот с лишним дней я смогу его переубедить.

– Алекс?

– Да, солнце?

– Я тебя люблю.

Его лицо смягчилось.

– Я тоже тебя люблю. – Наши губы встретились, а потом он прошептал: – Только не думай, что это спасет от порки, которую ты получишь по возвращении в коттедж.

Я задрожала от нетерпения.

Скорее бы.

Алекс

Вопреки заявлениям Авы, я ненавидел Вермонт. Да, в нем были свои плюсы, например, еда и чистый воздух, но наслаждаться загородной жизнью? Без понятия, что она имела в виду.

Вообще.

Но я скучал по нашим с Авой совместным дням, когда вернулся к работе.

Когда я возвратился из Лондона, «Арчер Груп» так быстро восстановила меня в должности генерального директора, что стало даже как-то неловко. Заменявший меня парень был отличным временным вариантом, но четыре месяца назад, когда я зашел в свой кабинет, он сразу понял – его дни сочтены.

Этот кабинет всегда был моим – неважно, кто сидел в кресле.

Совет директоров был счастлив принять меня обратно, и акции компании подскочили на двадцать четыре процента, когда в газетах появилась информация о моем возвращении.

Когда Ава переехала в мой пентхаус, личная жизнь и работа достигли оптимального баланса – я предпочитал наслаждаться Авой в нашей постели, а не едой навынос за рабочим столом. Я уходил с работы около шести вечера, к огромному облегчению персонала.

* * *

– Солнце? – позвал я, захлопывая входную дверь. Повесил пальто на вешалку и стал дожидаться ответа.

Ничего.

Ава, которая работала младшим внештатным фотографом в «Ворлд Джиогрэфик» и нескольких других журналах, обычно уже возвращалась к этому времени домой. У меня в животе мелькнула тревога, но потом я услышал скрип вращающегося крана и слабый, но характерный шум воды в душе.

Мои плечи расслабились. У меня по-прежнему была паранойя на тему безопасности Авы, и я даже нанял постоянного телохранителя – к ее страшному негодованию. У нас даже случился из-за этого безумный, умопомрачительный скандал, за которым последовал безумный, умопомрачительный секс, но со временем мы пришли к компромиссу – мы оставили телохранителя, но она оставалась вне поля зрения и не вмешивалась, если Аве не грозила физическая опасность.

Я принял и другие меры предосторожности, заставляющие врагов дважды подумать, прежде чем трогать Аву… В частности, запустил «слухи» о том, что случилось с парнем, который осмелился к ней прикоснуться.

Гори в аду, псих в камуфляже.

Слухи сработали. Некоторые люди настолько испугались, что больше не могли смотреть мне в глаза.

«Хосс Индастрис» тоже оказалась повержена из-за неразумного решения Мадлен вступить в сговор с моим дядей. У меня была масса компромата на ее отца. Воровство, отмывание денег, сделки с сомнительными личностями… Занятой человек. Оставалось лишь отправить анонимный совет и избранные фрагменты информации конкурентам Хосса, и они сделали всю грязную работу за меня.

По последней информации, отцу Мадлен грозило несколько лет тюрьмы, а Мадлен работала в обшарпанной закусочной в Мэриленде – правительство заморозило все активы ее семьи.

Единственный, кто меня еще беспокоил, – Майкл, который, по словам Авы, продолжал слать Джошу письма с просьбами о встрече. Джош пока отказывался. Не желая марать руки, я отказался от плана по убийству Майкла в тюрьме, но у меня были люди, которые следили за ним и делали его жизнь практически невыносимой. Стоило ему даже прошептать имя Авы, я бы сразу об этом узнал – и позаботился, чтобы больше такого не повторилось.

Я по привычке включил в нашей спальне телевизор и вполуха слушал вечерние новости, снимая рабочую одежду. Нужно присоединиться к Аве в душе. Какой смысл в огромном тропическом душе с удобным сиденьем, если не трахаться на нем хотя бы раз в неделю?

В моем огромном пентхаусе был лишь необходимый минимум мебели, пока сюда не переехала Ава и не навела порядок. Под «наведением порядка» я имею в виду предметы искусства, цветы и фотографии в рамках – с нами и ее подругами. После выпуска Джулс и Стелла остались в Вашингтоне, а Бриджит перемещалась между Эльдоррой, Вашингтоном и Нью-Йорком. Подруги Авы приняли наши возрожденные отношения лучше, чем Джош, но это не значило, что я хотел видеть их лица в собственном доме круглые сутки семь дней в неделю. Я согласился повесить снимки только из-за Авы – она смотрела на меня грустными щенячьими глазами, пока я не уступил.

– Ты должен был сказать «нет», – пробормотал я, глядя на нашу с Авой фотографию с бейсбольного матча прошлым летом. Она висела рядом с более формальными работами, которые я купил на ее лондонской выставке.

Последнее время Ава заставляла меня совершать всякие безумства, например, отказаться от кофе и придерживаться режима сна. Она говорила, это должно помочь от бессонницы, и я действительно начал спать дольше обычного, но, думаю, это скорее связано с присутствием Авы.

Я уже собирался зайти в ванную, когда мое внимание привлекли слова диктора. Я резко остановился, уверенный, что ослышался, но бегущая строка внизу экрана подтвердила услышанное.

Вода в душе выключилась, и до спальни донесся грохот открывающейся кабинки.

– Ава?

Короткая пауза, слабый шорох.

– Ты уже дома! – Ава вышла из ванной