К безумному удивлению боевых магов Аториэйи, големы и автоматоны были разбиты слишком быстро. Многотысячная черная рать сразу же устремилась на самих чародеев. Фаланга волшебников ощетинилась и выпустила в нежить мощный залп заклинаний, но каково же было изумление воинов Артабазана, когда плотные ряды вампиров ответили контрстрельбой. Тысячи боевых заклинаний с рокотом блокировали друг друга, но ничуть не меньшая часть достигала своей цели. Колдовские взрывы разносились повсюду, гибли и люди Аториэйи, и немертвые.

Строй передовых частей магов, не привыкших с кем-то биться на равных, мгновенно был сломлен под градом заклинаний смерти. Фалангиты, то и дело обстреливаемые черной магией, никак не могли сомкнуть стену из щитов.

А затем темная волна нежити врезалась в чародеев Аториэйи, сразу же пробив первую линию обороны.

Нежить успешно наседала по всему фронту поля боя, но основной удар был нанесен ровно по центру царской армии. Воинство мертвецов клином разрезало боевые порядки аториэйцев на две части. Маги потеряли от страха и ужаса сноровку, реакцию и остроту своих воинских инстинктов. Чародеи, вместо того чтобы сражаться и разить немертвых своими электрическими копьями, только и делали, что прикрывались щитами в надежде защититься от шквала яростных ударов дакнов. Колдуны пятились назад, оступались на камнях и трупах соратников, а легионы тьмы продолжали наседать, не ослабляя натиск ни на минуту.

Первый бессмертный генерал сил тьмы лорд Кэнтон был на острие атаки. Он шел впереди всего своего войска, собственноручно прорубая дорогу к победе. Следом за ним шли его самые преданные рыцари: Витар и Хлодвик. Они расширяли проломанную их господином брешь в рядах чародеев.

* * *

Наконец-то долгое и утомительное восхождение закончилось, и Ваал вошел в небольшую горную долинку, заваленную снегом. Он был высоко в горах Великогорного Окружного Кольца, которое отделяло священный регион Гилион-Палантин от остального мира. Другие боги объявили на него охоту, а потому ему нужно бежать, бежать как можно скорее за пределы их досягаемости. Все боги бессмертны, но только в пределах священного региона, а потому самым безопасным решением было покинуть его, что, в общем-то, Ваал и собирался сделать.

Горы Великогорного Окружного Кольца невероятно высоки, а потому Ваал успел изрядно устать, пока добрался до места, где можно устроить привал. Крутая, заметенная снегом горная тропа постоянно петляла, извивалась вдоль овеваемой ледяным ветром скалы. Даже богу такое восхождение далось с трудом. Ему то и дело приходилось прижиматься к скале, чтобы не сорваться вниз, а бушующий буран только и пытался скинуть с горы отважного путника.

И вдобавок ко всему этому Ваал шел, взвалив на плечо здоровенный гроб. В этом гробу лежал его младший сын, Анадон, дитя мрака и хаоса, его наследник, его будущий самый верный и сильный воин. Ваал забрал Анадона с собой, когда остальные боги ополчились на обманщика, скрывавшего свой истинный облик под волшебной маской. Конечно, странно, что отец спрятал своего сына в гроб, а не укутал в пеленки, но чего еще ожидать от темного бога?

Войдя в долину, Ваал с облегчением скинул свою ношу в снег. Здесь, на границе священного региона, уже должно быть безопасно. Ваал хотел сбежать, но он вовсе не собирался отказываться от планов по свержению других богов. Он уйдет, соберет могучую армию за пределами Гилион-Палантина и не сегодня не завтра, но он непременно вернется. И тогда ни смертные, ни боги не смогут его остановить. Но для этого нужно, чтобы его первый слуга, лорд Кэнтон, достал «Подавитель».

Князь тьмы вышел на середину долинки и присел на одно колено. Ваал разгреб снег, под которым была гладкая корка толстого льда. Бог зла и тьмы сосредоточился, и сквозь лед начал прозревать картину страшной битвы, кипящей в этот момент в Алерском ущелье.

Ваал злобно хмыкнул, увидев, как его слуги проламывают одну фалангу магов за другой, стремясь к расположению военачальника чародеев. Колдуны испуганно пятились под всесокрушающим натиском нежити, будучи не в силах остановить воинов смерти.

– Далеко собрался? – послышалось со стороны перевала, откуда только что пришел Ваал. Темный бог узнал этот слащавый, вечно самовлюбленный голос.

– Дальше, чем ты можешь представить, Сатарис! – тихо отчеканил Ваал, вставая с колен и удостоив все-таки врага своим взглядом.

Бог света и солнца, владыка крылатых иллюминантов, как всегда, сиял ярким светом и был облачен в сверкающие золотые латы. Его мерцающий клинок был уже наготове. Ха, этот щенок и вправду думает остановить князя тьмы? Глупец!

– Вот как? – хмыкнул Сатарис. – Тогда я вынужден тебя разочаровать, дальше ты не пойдешь. Ты отправишься со мной на суд всех богов.

– Ты действительно веришь в то, что говоришь? – рассмеялся Ваал и взял в руки свой черный посох. Что ж, он тоже готов к битве.

– Ты осквернил и оскорбил великую Айли! – яростно крикнул Сатарис вместо ответа, словно это не Айли оскорбили, а его самого.

– Нет, мой друг, это вы меня осквернили! Вы мегя кинули, устроили на меня облаву только потому, что мой истинный облик не так роскошен и прекрасен, как ваш.

– Хватит! – надменно оборвал речь Ваала Сатарис. – Либо ты пойдешь со мной сам, либо я поведу тебя силой!

– У тебя есть минута, чтобы сбежать, – усмехнулся бог тьмы.

Сатарис с мгновение помедлил, а затем взмыл в воздух и стремительно кинулся на Ваала. Черный лорд ловким движением посоха отбил молниеносную атаку с воздуха, и два бога завертелись в головокружительной схватке.

Боги обменивались сериями быстрых и мощных ударов. Светящийся меч Сатариса скрещивался с поглощающим всякий свет посохом Ваала с ужасным гулом и лязгом. То соприкосновения оружия богов сопровождались вспышками яркого света, который отражался от тысячи снежинок, вихрем кружащихся над долиной; то клинки ударялись под вспышку всепоглощающего мрака.

* * *

Кэнтон шел по улицам Аториэйи, убивая всех, кто попадался ему на пути. А чародеи даже не пытались его остановить. Все воины царства ушли на битву с нежитью, и теперь город был практически беззащитен. А изнеженные долгой, счастливой и беззаботной жизнью под властью Артабазана горожане, вместо того чтобы помешать Кэнтону, с истошными криками разбегались в стороны.

Он покинул поле боя, оставив командовать атакой Витара и Хлодвика, а сам улетел в Аториэйю. Кэнтон знал, что исход битвы уже предрешен, что Аториэйя будет взята, а Рог Изобилия захвачен, а потому уже не имеет значения, где он: на поле боя или вдали от него. Но было у вампира еще одно дело, которое не требовало отлагательств. Его ждала его невеста!

Город тонул в криках спешно покидающих свои дома людей. Плотные потоки чародеев стекались на дворцовую площадь. Значит, Артабазан приказал эвакуировать людей. Плохо, очень плохо. Кэнтону нужно спешить! Он должен добраться до Итис до того, как она покинет Аториэйю.

Из города вели подземные проходы через северные горы, ведущие прямо в Сэнтонес, второй по величине город царства магов. Глупцы, они недеются, что там немертвые их не достанут. Напрасно!