– И кто он? – затаив дыхание, спросила я.

– Кто? – задумчиво переспросил декан. – Жертва вашей жалости… Я даже не удивлен!

– Ниар? – скорее утверждение, чем вопрос.

Магистр кивнул.

Надо же мне было такого злопамятного пожалеть…

– А я слышала женский смех под чарами, – призналась я.

– Да уж, вы пользуетесь популярностью… – проворчал декан. – Женщина, умеющая накладывать качественные чары, настойчиво пытается от вас избавиться… Действительно, чары проще накладывать, чем снимать… А заподозрить неладное и посмотреть внутренним зрением, есть ли чары, может только специалист типа Витора… И то, если ему подсказать… Женский способ убийства… Руки остаются чистыми… Соперница?

– Мне вроде некого делить, – смущаясь, ответила я. – А как вы поняли, что я под воздействием чар?

– Мы теперь с вами связаны, – с грустью пожал василиск плечами. Потом помолчал, думая о чем-то. – А может, вы ошибаетесь? – спросил он наконец.

Покосилась на ящерку, плотно обвивающую мой пальчик.

– Нет… Ну не вас же… – неуверенно сказала я. – Это же бред… Полнейший!

Кажется, он обиделся. Точно обиделся! Потому как, не попрощавшись, возобновил свой шаг.

– Вы чего? – удивленно спросила я, догнав его и дотронувшись до локтя.

– Ничего, – пробормотал он, не остановившись. – Все правильно вы сказали. Бред.

Вот… Сама знаю, что правильно, а чувство в груди какое-то неправильное… И не очень приятное: как будто холодная рука стискивает, дышать мешает. Обиделся, значит, он, а неприятно стало почему-то мне. Где справедливость?

– Домой идите, – вздохнул декан, посмотрев на расстроенную меня. – Хватит с вас сегодня переживаний. И со змеем не пересекайтесь, вероятно, он будет зол.

– Вероятно? – заторможено переспросила я.

– Если придет в себя, – невесело усмехнулся Гадтер.

Что-то у меня чувство жалости опять шевельнулось… И как всегда, не вовремя и не по адресу.

– Давайте я вас провожу, – предложил василиск, протягивая ладонь. – А то, по глазам вижу, обратно вернетесь в сознание змея приводить.

И ведь угадал! А интересно, что в его глазах можно прочитать…

Согласилась с тщательно скрываемым удовольствием, и мы пошли, вместе, пешком, безо всяких там порталов и Флиповских колец. И мне нравилось идти рядом с этим неразговорчивым и почему-то угрюмым мужчиной. Мать моя ведьма, и правда нравилось!

Только вот радости от победы почти не было, не я выиграла это испытание… Да и, если бы не защита василиска, не шла бы я сейчас с ним рядом.

– Поблагодарить вас забыла, – пробормотала я. – Спасибо.

– Себя поблагодарите – за то, что артефакт сперли, – ответил он. Грубо ответил! А я к нему, понимаешь ли, всей душой, всем сердцем!

– А вы, оказывается, злопамятный, – обиделась я. – И совсем даже не джентльмен!

– А вы разве когда-нибудь были обо мне иного мнения? – хмуро спросил магистр.

– Вы сами в ответе за то мнение, которое у меня сложилось! – вспылила я.

– Ничего другого от вас я и не ожидал, – до обидного равнодушно пожал он плечами на мой выпад.

А мне… А у меня… Кипит все! Так и хочется схватить его за грудки, тряхнуть хорошенько и выпытать, почему он ко мне так относится! Даже кончики пальцев зазудели от этого желания. Но я сдержалась, вспомнив о гордости.

До моей палатки дошли в напряженном молчании и потом даже не попрощались.

А войдя внутрь, я зачем-то разбила об пол красивую вазу. С орнаментом, напоминающим ящериц.

На следующий день испытания продолжились. На этот раз в боях участвовал второй курс. Я тоже присутствовала, переживала за незнакомых адептов, радовалась их победам, искренне плакала, когда один парнишка проиграл, пропустив удар. И первая побежала на поле приводить его в чувство.

Только расслабляться было некогда – над моей головой висел курсач, который следовало защищать уже через три дня, после индивидуальных испытаний пятого курса. Змей Шиар Диссот, не простив мне своего поражения, напоминал об этом курсаче при каждом удобном случае, и в голосе его звучала издевка. Хорошо еще, он и не подозревает, что моя победа нечестная! Хотя если бы победил он, вряд ли это тоже было бы честно… В итоге я засела в библиотеке с внушительной стопкой книг. Через несколько часов поняла, что это бесполезно. Информация у меня набралась разная и даже противоречивая.

Пришлось переступать через свою гордость и с кратким конспектом идти к первоисточнику для выяснения истины.

Первоисточник нашелся в деканате.

– Милочка, я скучал! – с улыбкой сообщил бесенок-секретарь, едва завидев меня на пороге. – Как дела?

– Неважно дела, – со вздохом призналась я и обратилась к василиску: – Магистр Гадтер, вы мне поможете?

– Смотря в чем, – предусмотрительно не стал он соглашаться сразу и жестом указал на кресло напротив него. Хотя бы разговаривать со мной стал… Может, хороший знак?

Я присела на краешек, мусоля в руках конспект, в котором было больше вопросов, чем ответов.

– Мне курсовую скоро сдавать… – опасливо произнесла я.

Реакция была предсказуемой.

– Вас за язык никто не тянул, – скривился декан. – Выпутывайтесь сами.

На его месте, наверное, тоже себя послала… Но я-то сейчас на своем месте, поэтому не сдалась.

– В библиотеках пишут откровенную чушь! – заявила я и, сверившись с конспектом, процитировала: – «Василиски своим огненным дыханием могут выжечь все до основания на много верст вокруг», а в другой книжке вот: «Василиски не выносят открытого огня, их чешуя начинает плавиться. Среда обитания преимущественно холодная, тепло им неприятно, и они стремятся от него скрыться», или вот еще: «Когти, зубы и слюна у василисков ядовиты и содержат кислоту». – Я подняла взгляд на плотно сжавшего губы декана и прошептала: – В ошибочности последней цитаты я уверена… – Покраснела, глаза снова опустила и продолжила: – Да и остальные предположения какие-то неправдоподобные. Не замечала у вас ни огненного дыхания, ни боязни теплоты… Или я ошибаюсь?

– Адептка, вы где выкопали эту муть? – холодно, аж озноб по телу, спросил он.

– В библиотеке, конечно, – ответила я и перечислила названия книг: – «Расы доисторического периода. Издание первое», «Василиски. Их происхождение и опасность для разумных существ», «Как убить рептилию», «Полная энциклопедия вымирающих видов. Красная книга»…

– Сжечь, – коротко приказал разъяренный василиск, даже не дослушав до конца перечня.

Флип, до этого стойко сдерживающий улыбку, не выдержал и возмутился:

– Это же раритетные издания!