– А вам мало? – поразилась я.

– Результат нужно укреплять, – заявил василиск, уверенно поднимаясь на лапы. Шикнул на меня, чтобы я снова отвернулась, трансформировался, оделся и принялся меня гонять по всему полигону, заставляя применять все, чему я научилась, и уворачиваясь от моих ответных атак. Теперь я могла высвобождать силу намного легче, словно по проторенной тропинке, и острые эмоции для этого уже не требовались.

Начало темнеть, и наконец-то довольный декан подошел ко мне, обнял одной рукой за плечи и повел прочь с полигона.

– Я, пожалуй, до утра не доживу, – пожаловалась я, еле волоча заплетающиеся ноги.

– Придется постараться, – сочувственно ответил он, пропуская меня в открывшийся проход сквозь защитный купол. За ним он взял меня за руку, заставляя остановиться. Я замерла на полувдохе, а он притянул меня к себе и прос то повернул на моем пальце колечко Флипа.

Перед моей палаткой мы оказались вдвоем.

– Что делать для восстановления сил, вы знаете, – сказал василиск, все еще держа меня за руку. – Помощь нужна?

Я отрицательно помотала головой.

– Справлюсь. Спасибо… За все спасибо.

Он откинул передо мной полог и легонько подтолкнул внутрь, обхватив за талию.

– До завтра. Постарайтесь выспаться. – Губы его дрогнули в улыбке, и он мягко, даже ласково добавил: – Маленькая сильная ведьмочка… Я в вас правда верю…

Полог, впустив меня, вернулся на место, я сквозь него услышала удаляющиеся шаги, но так и стояла с улыбкой на губах и, несмотря на усталость, с чувством радости и легкости в душе. Верит… И почему это стало для меня так важно?

Утром на открытом стадионе собрался не только весь факультет Контроля от первого до пятого курса, но и бо́льшая часть Академии. Присутствовать разрешили всем желающим, и никто не стал упускать такую возможность, пожертвовав своим сном, благо, зрительских мест хватало. Специально для этого испытания поле обтянули тонким прозрачным магическим контуром, чтобы избежать ненужных жертв.

Возле ограждения стояли преподаватели, включая профессора Грэдис, вокруг которой столпились мои родные ведьмочки. Чуть в стороне о чем-то тихонько переговаривались мой декан и лорд Арен Тиан. Заметив меня, василиск сделал жест рукой, чтобы я подошла.

– Готовы? – без предисловий спросил он.

Я кивнула, хотя саму ощутимо потряхивало.

– Ну, мелкая, нашла с кем… – взволнованно начал было темный маг, но его речь остановил василиск коротким:

– Не сбивай ей настрой!

Я благодарно улыбнулась своему декану. Выслушивать запоздалые нотации еще и от темного совсем не хотелось.

– Главное, не вздумайте его жалеть, – посоветовал василиск. – А то от вас всего можно ожидать…

– Не буду, – пообещала я.

– Мелкая, мы рядом, – поддержал меня темный, потрепав по волосам. – Так что не бойся.

Стадион вдруг затих, и я увидела шагающих к нам членов комиссии. Змей хромал… Да-да, на то самое одно копыто! Лорд Тиан удивленно присвистнул.

– А вы, похоже, теперь в равных условиях! – язвительно произнес он.

Змей услышал и зашипел, но тут же нервно икнул.

– Обожаю ведьмочек! – восхищенно ухмыльнулся темный маг, внимательно разглядывая моего соперника. – Они неподражаемы! Да, Эллиан?

Тут раздались аплодисменты и веселый девчачий смех.

– И самоубийственно бесстрашны, – пробубнил мой декан, оглянувшись назад.

Индира шутливо раскланивалась перед смеющимися ведьмочками, улыбалась, приседала в реверансе. Заметив мой взгляд, помахала рукой, подмигнула, зачем-то поправила грудь и пошла… прямиком к змею!

– Как здоровье? – невинно поинтересовалась она, остановившись напротив него. – Ничего не чешется? А хвост не ломит?

Вот уж не знала, что свеженькая розовая кожа может так быстро менять цвет на зеленый!

– Позаботьтесь лучше о вашем самочувствии, – прошипел позеленевший змей, едва сдерживая себя в руках под изучающими взглядами множества адептов и преподавателей. – В ближайшее время оно может резко ухудшиться!

– Приятно, что вы обо мне заботитесь, – мило улыбнулась она в ответ. – Но моя помощь вам нужнее…

Из глубокого декольте она быстро достала пробирку и протянула ему. Он с ужасом в глазах резким взмахом ладони выбил ее из рук.

– Допинг запрещен! – строго произнес стоящий рядом со змеем председатель Комиссии.

По телу змея прошла нервная дрожь, и задергался глаз.

– Что вы! Какой допинг! – всплеснула руками Индира. – Водичка простая, икает ведь, болезный… Жалко ж…

Змей сцепил в замок руки, которые явно уже сами тянулись, чтобы придушить ведьму.

– Вы бессмертная? – поинтересовался он сквозь зубы.

– Я? Нет, – взволнованно ответила Индира и еще более взволнованно переспросила: – А вы что, заразный?! Болезный и заразный?! Так вас изолировать надо! И не дышите на меня! Тем более так шумно! В сторону выдыхайте! А лучше вообще не дышите… Никогда!

– Адептка, личные вопросы с академиком обсудите позже, – подчеркнуто строго произнес магистр Каллохен, еле сдерживающий смех при каждом взгляде на крайне непрезентабельно выглядящего змея.

– Да я только извиниться пришла! – очень натурально возмутилась Индира. – Споткнулась вчера неудачно, зелье экспериментальное пролила… Вот о здоровье и волнуюсь…

Она поспешно засунула руку в карман платья, достала оттуда веточку полыни, перевязанную желтым атласным бантиком, и пристегнула ее к нагрудному карману змея.

– Вот! – довольно улыбнулась ведьмочка. – В качестве извинений! На удачу!

Развернулась и подбежала ко мне обниматься. Змей раздраженно содрал с одежды ее подарок, выбросил в сторону и растоптал ногой.

– Ну и чего ты его злишь? – осуждающе спросила я подружку, когда она вдоволь нажелалась мне удачного боя.

– Я ему в карман амулетик один подкинула, – хитро шепнула она. – Можешь не благодарить!

Интересно, у Индиры в предках не затесалось ли оборотней семейства лисьих? Очень на то похоже!

К нам подошли Семар с Аскаром, оттеснив рыжую и довольную собой ведьмочку в сторону. Кажется, я уже знаю, кто будет со мной вместе защищать честь факультета!

И выглядели парни гораздо более решительно, чем я… И сильнее…

– Тебе обязательно в этом участвовать? – нахмурившись, спросил Аскар.

– Не обязательно, – предательски ответил за меня декан.

– Там весь поток готов вместо тебя выйти! – с чувством произнес Аскар, явно собираясь меня переубедить. – Спорят, жребий бросают…