Но вдруг ситуация изменилась.

Ведьмак играючи отбил очередной удар Семара, но сияющий красный шар, вместо того чтобы отлететь в сторону и взорваться вдалеке, вдруг изменил траекторию, обогнул со спины магистра, нереально медленно, словно подкрадываясь, подлетел к нему вплотную… И тут почувствовавший неладное ведьмак резко развернулся к нему лицом… Успел вскинуть руки в защитном движении, и раздался взрыв! А следом крик: восторженный – зрителей и испуганный – мой. Я зажмурилась.

– Все нормально, не бойся, – шепнул василиск, дотронувшись до моего локтя.

Открыв глаза, увидела, как магистра Каллохена опутывает красная искрящаяся сеть, лишая возможности двигаться. И через секунду эта же сеть рассыпается на куски, а ведьмак вскидывает вверх одну руку.

– Достаточно! – кричит он. И улыбается.

– Испытание пройдено, – подтвердил ректор на весь стадион, и окончание фразы утонуло в овациях.

Я тоже прыгала на одном месте, как безумная, и громко орала от восторга. А когда застенчиво улыбающийся маг подошел к нам, сграбастала его в объятья.

* * *

Следом место на поле боя заняли Аскар и председатель комиссии – профессор Грит Абриэль. Пожав друг другу руки, разошлись в разные стороны в ожидании команды.

– Бой! – прозвучало оглушительно.

И он начался – опасный, завораживающий, красивый.

Черный демон не торопился, а Аскар его не боялся. Словно два хищных зверя, они напряженно всматривались друг в друга, плавно двигаясь по кругу.

Взмах руки, затрещавший щит, перекат…

Щелчок черным хвостом, сверкнувшие кроваво-красные белки, контратака…

Уд ар!

Потоки красной и черной магии сошлись вместе. Грянул взрыв, отшвырнув обоих участников в разные стороны.

– Хорошо, – одобрительно цокнул языком демон, поднимаясь. И тут же черный смерч окутал Аскара с ног до головы. Снова громыхнуло, красная вспышка осветила поле, поглотив смерч в себе.

Уд ар!

Демона протащило по полю несколько метров.

– Достал, – удивленно произнес он, задувая тлеющий хвост.

– Еще? – дерзко спросил Аскар.

– Давай, – заинтересованно кивнул профессор Абриэль.

Красная вспышка, черная стрела, взрыв, прыжок, кувырок…

Снова взрыв.

– Молодец! – восторженно прокричал демон, пролетев еще несколько метров и твердо приземлившись на обе ноги. – Стоп! Для первого курса замечательно!

– Испытание пройдено! – бесстрастно объявил ректор.

Тяжело дышащий Аскар подошел к нам. А я от напряжения не могла даже пошевелиться, пока все остальные его поздравляли.

* * *

– Адептка Анэлия Рид! – вызвал меня ректор Форнеус.

– Держись, ведьмочка, – стиснул мое плечо посерьезневший лорд Тиан.

Страх все-таки вцепился в мое тело колючими иголками, и я затравленно посмотрела на декана факультета Контроля.

– Еще не поздно отказаться, – тихо сказал он, беря меня за руку. – Хотите, уйдем отсюда?

Я отрицательно помотала головой.

– Ведьмы не сдаются, помните? – попыталась я улыбнуться. Наверное, получилось жалко.

– Все будет хорошо, – понимающе успокоил василиск, незаметно сжав мою руку своей. – Но если вы сейчас передумаете и откажетесь, то я буду только рад.

– Мне пора, – пробормотала, отводя взгляд, и осторожно высвободила свою руку.

Шиар Диссот уже ждал меня за прозрачным контуром, нетерпеливо постукивая копытцем. Я встала напротив него, пожала протянутую мне руку.

– На позиции! – скомандовал ректор.

Мы разошлись по разным концам поля.

– Бой!

Змей ударил первым.

Не тратя время ни на подготовку, ни на плетение заклинаний, одним движением руки выпустил мощную волну, от которой содрогнулась земля под ногами. Я даже подумала, что не успею защититься… Но все же успела.

Фиолетовый щит прогнулся от удара, и я, памятуя о советах василиска, тут же отскочила в сторону, проворно плетя ответное заклинание и напитывая его силой. Щит не выдержал и лопнул, разлетевшись яркими слепящими брызгами в разные стороны.

Я выбросила руку вперед, разжала пальцы… Слишком медленно… Змей шутя увернулся от моей атаки, даже не подумав тратить на защиту свой резерв. Подобное пренебрежение унизительно… Играет со мной, как котенок с мышкой… Собственно, для него так оно и есть…

Надменность так и сквозила во взгляде, за каждым плавным движением чувствовался недюжинный опыт, и змей никуда не торопился, тщательно плетя атакующие заклинания. Ему нисколько не причиняли неудобств последствия приема полынных зелий всех мастей – он все равно был хозяином положения, наслаждаясь собственной властью. Я невольно восторгалась красоте смертоносных заклятий, посланных в меня…

Щит. Поворот. Кувырок по земле. Ответная атака.

Шиар вскинул руку перед собой, собираясь отбить удар. Короткая вспышка – и посланный мною импульс не встретил никакого сопротивления, отбросив змея на невидимый контур, по которому он медленно сполз. Стадион радостно загудел, но змей уже вскочил на ноги, обратив удивленный взгляд на меня.

Я не стала ждать, пока он придет в себя. В него понеслись две потрескивающие фиолетовые молнии, снова впечатав его обратно.

Растерянность во взгляде змея быстро сменилась яростью. Почетный академик не мог защищаться с помощью магии! Похоже, главным достоинством полынных зелий была вот эта милая особенность воздействия на змеев…

А я могла! Только и могла, что защищаться и уворачиваться от многочисленных обрушившихся на меня ударов без малейшей возможности передохнуть и ответить. А он все надвигался на меня под свист несущихся с дикой скоростью голубых пульсирующих шаров.

Поднявшись в очередной раз с земли, размахнулась и успела послать в гадский силуэт «Вихрь», а следом короткий, но мощный импульс. Попала! Взрыв, грохот, воронка! В тот же момент воздух передо мной уплотнился, сверкнул зеленью и поглотил в себя прилетевший откуда-то справа голубой пульсар. И еще один. И еще…

Я повернула голову. Невредимый и по-прежнему злой змей методично запускал в мою сторону смертоносные заклятья, но они не достигали цели, впитываясь в защитный барьер. В зеленый защитный барьер, а не фиолетовый… И он выдерживал, не разлетался на куски, как мой, с одного удара…

– Магистр Гадтер, я вас сейчас удалю с испытания! – раздраженно предупредил ректор.

– Это родовая магия, мне ее не снять, – огрызнулся василиск.

– Ну-ну… Вероятно, снова недоразумение… – еле слышно протянул ректор Форнеус, правда, язвительные нотки слышались вполне отчетливо. – Все ясно…