– Знаешь что, Дафна? Ты победила. Забирай все это – Джеффа, Итана, титулы и диадемы. Мне плевать. Наслаждайся жизнью в позолоченной клетке, пока каждый человек на планете разбирает тебя по косточкам. Ничто из этого не принесет тебе счастья, потому что все это будет ненастоящим.

Нина подошла к двери, а затем повернулась, чтобы нанести последний удар.

– Что бы ты ни делала, как бы высоко ни забиралась, тебе не с кем будет этим поделиться, – холодно сказала Нина. – Ты будешь совершенно одна.

Саманта никогда не умела ждать. Но на этот раз сидела терпеливо, как и положено принцессе, скромно зацепив одну лодыжку за другую, по заветам Дафны. Когда придет охрана, она хотела поприветствовать их с некоторым достоинством.

Это было мгновенное решение. Сэм увидела выражение лица Беатрис при появлении Коннора – гримасу тоски, агонии – и почувствовала тошнотворную волну вины.

Она сделала это, отправив Коннору приглашение на свадьбу.

Сэм не знала, что выберет Беатрис, но была уверена в одном: сестре нужно время. Чтобы осознать тот факт, что Коннор здесь. Чтобы разобраться в запутанном узле своих чувств.

Не давая себе времени на сомнения, Сэм взбежала по лестнице в кабинет Роберта и включила аварийную сигнализацию.

Год назад она не могла этого сделать; только теперь, став наследницей престола, Сэм обрела подобную власть. Система не облегчила ей задачу: пришлось сканировать отпечатки пальцев и сетчатку глаза и вводить один из аварийных кодов безопасности, которые Роберт так назойливо заставлял ее запомнить.

Во дворце сразу же захлопнулись усиленные сталью двери – двери, которые нельзя было открыть, пока служба безопасности не завершит тщательный осмотр здания. Сэм сделала для Беатрис невозможное и остановила время.

Конечно, система записала ее логин; служба безопасности скоро выяснит, кто виноват.

А до тех пор она будет сидеть здесь, в кабинете Роберта, и ждать их.

Сэм задумалась, что обо всем этом думает Маршалл. Добрался ли он до тронного зала или сирены сработали, пока он все еще бродил по дворцу? Неужели отношения между ними испорчены навсегда, теперь, когда он увидел этот глупый момент с Тедди?

Услышав шаги в коридоре, Сэм встала.

Роберт Стэндиш распахнул дверь.

– Ты, – прорычал он. – Ты хоть представляешь, что натворила?

– Прошу прощения за доставленные неудобства, – осторожно сказала Сэм. Камергер хлопнул рукой по дверному проему, и она испуганно подпрыгнула.

– Какого черта ты включила сирену сегодня – именно сегодня?

Сэм упрямо вздернула подбородок.

– У меня были свои причины. Что ты собираешься сделать – протащить меня через Врата Предателей и отправить в ссылку?

– Я отведу тебя к Ее Величеству.

Он попытался схватить Саманту за руку, но она отпрянула.

– Я умею ходить, – холодно сообщила принцесса.

Ни один из них не произнес ни слова, пока они спускались по лестнице к главному холлу.

Вокруг них оживали огромные механизмы дворца. Мимо шли лакеи и охранники, их глаза вспыхивали любопытством, когда они видели камергера с принцессой. Казалось, на них смотрели даже исторические фигуры на портретах. В бальном зале тихо играл струнный квартет; скрипач яростно взмахивал смычком, словно подчеркивая каждый пассаж.

Интересно, что подумали музыканты, когда двери закрылись, заперев их одних в бальном зале.

Когда они повернули за угол, Роберт почти побежал трусцой. Сэм постаралась не отставать, хотя крой платья стеснял движения.

У входа в Комнату невесты стояла Беатрис. Она была похожа на бумажную куклу, которую продавали в сувенирном магазине дворца: бледная и четкая, как будто нарисованная очень острым карандашом.

– В чем дело? – спросила она, показывая им пройти внутрь.

– Это была ложная тревога, – кратко сказал Роберт. Беатрис облегченно вздохнула, но глаза камергера многозначительно остановились на Саманте. – Сигнализацию включила ваша сестра.

После его заявления повисла тишина: липкая, напряженная, она скапливалась между ними, как пот на спине Саманты. Сэм очень хотелось закрыть глаза, но она заставила себя выдержать взгляд сестры.

– Понятно, – сказала наконец королева.

Роберт моргнул, очевидно, пораженный ее спокойствием.

– Ваше Величество, принцесса поставила под угрозу безопасность тысяч людей…

– Кто-нибудь пострадал?

Сэм никогда раньше не видела Беатрис такой, в полном блеске и сознании своей власти.

– Наша репутация пострадала! Все гости впали в ненужную панику – не говоря уже о том, что скажут СМИ, когда узнают, что мы остановили вашу свадьбу без причины. Саманта сознательно вызвала ложное чувство тревоги, – пробормотал он. – Ее нужно наказать!

Беатрис перевела взгляд с Саманты на Роберта и обратно.

– Вы правы. Сэм должна быть наказана, – заключила королева, и грудь Саманты сжалась. – Но меру пресечения выбирать мне.

– Ваше Величество…

– То, что произошло сегодня, останется между нами. Роберт, вы сделаете заявление, в котором объясните, что мы получили угрозу и нам пришлось остановить свадьбу, но вы не будете предоставлять никаких подробностей из соображений национальной безопасности. Что касается наказания… – Беатрис посмотрела на Саманту с непроницаемым выражением лица. – Учитывая, что прервали мою свадьбу, я и решу, что моя сестра должна сделать в качестве компенсации.

Роберт моргнул.

– При всем моем уважении…

– Это прямой приказ, – плавно сказала Беатрис.

По сжатой челюсти Роберта было ясно, что он категорически не согласен, но камергер ответил королеве жестким кивком.

– Ваше Величество, почти двести ваших гостей уже уехали, в том числе бо́льшая часть иностранных королевских семей, – продолжил он. – Как бы мы их ни успокаивали, они заявляют, что больше не чувствуют себя в безопасности. Единственный, кто еще не направился к своему самолету, – это король Германии, и только потому, что он, очевидно, проспал все фиаско.

– Кому вообще нужны эти иностранные аристократы? – спросила Сэм так непринужденно, как только могла. – У нас разве нет резервного списка гостей? Или, подождите – можно нахватать двести человек с улиц! Только подумайте, какие хорошие отзывы мы получим!

Роберт закрыл глаза и тяжело вздохнул, словно молча моля небеса о силе.

– В этом нет необходимости. Мы откладываем свадьбу, – заявила Беатрис.

Лорд-камергер кивнул.

– Конечно, как надолго? Мы могли бы выждать несколько часов или, я полагаю, переделать все заново к завтрашнему утру, если вы предпочитаете.