— Держите, — я высыпал в подставленную плошку всю имеющуюся в кармане наличность.

— Тридцать четыре, — быстро подсчитал монеты работник тотализатора. — Прошу, уважаемый…

— Меня зовут Дир.

— Прошу, уважаемый Дир.

Дверь отворилась. Я вошёл внутрь.

— В случае выигрыша получите назад двести тридцать пять золотых.

— А почему не двести шестьдесят один? — усомнился я, тоже сделав подсчёты.

— Двадцать шесть золотых — комиссия клуба. И, кстати, если вы не успеете стать претендентом, клуб за это ответственности не несёт, деньги не возвращаются. Удачи…

* * *

Я не ошибся. Зал для боёв без правил оказался именно тем, который я видел, когда был в «карантине». Правильный восьмиугольник, ограждённый стальной решёткой и сеткой, покрытый каким-то пружинистым материалом и окружённый трибунами. Место для схваток хорошо освещалось, зрители терялись в потёмках.

Видимо, именно эта игра света и тени заставляла предполагать, что народу вокруг тьма-тьмущая. На самом же деле, мест на трибунах было существенно меньше, чем казалось тогда, когда моё сознание находилось в голове у Анциллы. Обычный обман восприятия, иллюзия, призванная, чтобы выступающие на арене бойцы ощущали, будто на них смотрит чуть ли не весь Город. Мотивация, в принципе, неплохая, как для прямых участников шоу, так и для зрителей. Последние, согласно инстинкту толпы, раскошеливались гораздо охотнее, ведь выигрыш в случае увеличения числа игроков рос пропорционально, а проигрыш, распределённый на всех, казался уже не таким значительным…

Место я занял козырное — во втором ряду, рядом с проходом, откуда выводили бойцов. Чувак, который занимал его до меня, отлучился всего на пару минут, а когда вернулся, то обнаружил на нём совершенно постороннего человека. Попытка качать права закончилась для него неудачно. Я просто послал его в пешее эротическое, а для лучшего понимания ещё и сопатку начистил.

Нарисовавшиеся тут же охранники, взглянув на мой полученный на входе жетон претендента, вмешиваться в возникший конфликт не стали. Правила есть правила (я прочитал их в буклете, который выдавали всем посетителям). «Претенденты на схватку с каким-то из клубных бойцом проблемы своего размещения и выхода на арену решают самостоятельно». Я свою проблему решил. А оппонент — нет, и харя у него была не казённая…

В первых двух схватках Ан не участвовала. Их, видимо, провели просто для разогрева публики перед основным действием. В октагоне дрались какие-то юнцы, и дрались не слишком умело. Даже не знаю, ставил хоть кто-то на них или не ставил, но, судя по реакции зрителей, если и ставил, то сущую мелочь.

Всё изменилось, когда распорядитель боёв объявил:

— Дамы и господа! Красная Фурия против Синей Росомахи. Успейте сделать свой выбор. После третьего гонга ставки на схватку не принимаются…

Публика оживилась. По рядам тут же побежали букмекеры собирать взносы у тех, кто ждал до последнего. Я в этом действии участия не принимал. Все мои средства были уже потрачены, а внимание сосредоточено на проходе к арене.

Первой по отделённому от зрителей коридору прошла соперница Ан. Фиг знает, почему устроители шоу обозвали её Росомахой, но вот почему Синей, легко угадывалось по выкрашенным в ярко-синий цвет волосам. Сама девица оказалась ширококостной и довольно накачанной. Кубики пресса, бицепсы, мускулистые бёдра… Эдакая бодибилдерша на минималках. Одежда — привычные для женских боёв узкие шорты и топ. Правда, на этой мадаме они смотрелись без всякой пикантности. Практически как на бесполой.

Зато, когда в зале появилась Анцилла, все полторы сотни собравшихся на трибунах нецеломудренно выдохнули. В сравнении со своей соперницей Ан выглядела, словно новый спорткар перед подержанным, видавшим виды пикапом. Шикарные и абсолютно женственные обводы против угловатой брутальности. Не зная подоплёки, многие наверняка бы подумали, что в прямом столкновении у брутальности шансы выше.

Я, к счастью, к этим многим не относился. Знал, что генетика, продвинутая медицина и правильные методики тренировок творят настоящие чудеса. Благодаря им служащие в Имперской армии аристократки всегда оставались женщинами, а не просто машинами для убийств, и выглядели порой лучше всяких моделей. В Ан же, по моему разумению, аристократическая утончённость представительницы правящего дома Империи соединилась с поразительной и естественной красотой, данной ей от природы.

Меня, кстати, она не заметила. Прошла мимо, не повернув головы. И это было неплохо. Выдавать себя раньше времени я не планировал…

Синюю Росомаху экселенса победила достаточно быстро, всего за четыре минуты. Сломала той в партере колено, а сама при этом никаких повреждений не получила.

Трибуны встретили её победу восторженным рёвом. Похоже, что Росомаху здесь попросту недолюбливали, а Красную Фурию — наоборот. Жаль только, что не всегда. Что эти уроды орали, когда она дралась со Сликом, я помнил отлично.

Мои «подозрения» по поводу зрителей полностью подтвердились во время второго поединка Анциллы. До её следующего выхода на арену прошло полчаса. За эти тридцать минут в октагоне побывали ещё четыре бойца. Одним из них оказался тот самый, упоминаемый большей частью букмекеров Чёрный Буйвол — жилистый негр, хорошо работающий с обеих рук, но почти не использующий для ударов ноги. То есть, по факту, скорее, боксёр, а не универсал-рукопашник.

Именно он стал следующим противником экселенсы.

И зрители в этой схватке были не на её стороне.

— Вали её! Бей! Присунь ей! — вопили трибуны.

Откуда такой контраст? Почему настроение местных изменилось настолько разительно?

Я, как сторона заинтересованная, понять этого просто не мог. Главное, что приходило на ум — это существенное количественное превышение тех, кто поставил в этом бою на Буйвола, над теми, кто вложился в его поражение. А возможно, это происходило из-за подспудной обиды всех здешних мачо за своё мужское начало, которое могла посрамить какая-то девка, пусть и весьма симпатичная, но всё равно — не идущая ни в какое сравнение с настоящими мужиками по силе и ловкости.

Последний тезис Красная Фурия всё-таки опровергла. Если не по силе, то уж по ловкости — стопроцентно. А ещё по выносливости и не менее важной штуке, называемой интеллектом.

Около десяти минут она кружила по всей арене, уклоняясь от мощных выпадов Буйвола и явно дразня его неакцентированными ударами в корпус и в голову, а когда тот вконец замотался и выдохся, хорошо приложила его ногой в коленную чашечку, затем в пах и локтем в основание черепа. Темнокожий боец рухнул ничком и самостоятельно подняться уже не смог. Его утащили с арены, а судья, словно бы нехотя, объявил победу Анциллы.

Судя по свисту, зрители в большинстве считали себя обманутыми. Причём даже те, кто ставил на Фурию.

Ан было всё равно.

С арены она ушла, пусть и с подбитым глазом, но зато с гордо поднятой головой.