Первым человеком, которому пришлось столкнуться с подземной нечистью, оказалась дворничиха, толстая татарка средних лет Зульфия Раисовна Газизова, или просто Зуля, как величала ее большая часть жителей дома номер 13 по проспекту Химиков. Зуля вставала раньше всех в доме, часов эдак в пять, а в половине шестого уже мела тротуар перед домом. И на этот раз она не изменила своим привычкам. Как только Зуля отворила дверь каморки, где хранились ее дворницкие причиндалы, то сразу же увидела темную фигуру, сидящую на корточках среди метл, лопат и ведер. Каморка находилась под лестницей, и дверь в нее никогда не закрывалась на замок. Увидев сидящего, Зуля оторопела. Конечно, иной раз случалось, что каморку посещали игравшие в прятки дети, но чтобы взрослые... С подобным фактом Зуля сталкивалась в первый раз. «Пьяный забрел, – тут же решила Зуля. – Видать, нужду решил справить». Недвусмысленная поза, в которой пребывала фигура, казалось, не оставляла сомнений на этот счет. «Вот гад! – подумала дворничиха. – Нашел место!»

– Какого хрена ты здесь делаешь?! – заорала она (Зуля отнюдь не отличалась деликатностью). С…шь?! Уходы отседова!

Она стояла на пороге, но внутрь не входила, собираясь, когда незнакомец станет покидать каморку, крепко дать ему по шее.

Света в крохотной комнатушке было очень мало, однако постепенно Зуля различила, что тот, который сидел перед ней на корточках, похоже, совсем голый и к тому же черный. Это еще больше изумило дворничиху. До сей поры негров в окрестностях дома номер 13 по проспекту Химиков она не видывала. То, что он голый, особо ее не удивило. Видать, раздели по пьяни. Но вот цвет кожи?..

Черный сидел без движения и как будто не подавал признаков жизни. Однако данное предположение показалось ей маловероятным, ведь подобная поза вовсе не характерна для мертвецов.

– Эй, ты! – снова воскликнула Зуля. – Вставай и уходы!

Черный не поднимался.

Тогда Зуля схватила ближайшую к ней метлу и ткнула ею в незнакомца. Тут случилось неожиданное. Негодяй издал жуткое шипение, наподобие змеиного, и, не меняя позы, мгновенным, неуловимым движением выхватил из рук дворничихи метлу и изломал черенок на несколько кусков. Сделал он это столь стремительно и умело, что Зуля поняла: перед ней вовсе не пьяный. Тут она впервые испугалась.

– Уходы! – опять заорала она. – А не то в милиция звонить буду.

Тут до нее вдруг дошло: черный, значит, иностранец, а иностранцы русский язык понимают плохо. Тут же в голове выстроилась следующая картина. Этот иностранец, скорее всего, командированный на химзавод, а может, и турист гулял ночью по проспекту Химиков, возможно, после посещения ресторана. Гулял, гулял и догулялся. Раздели бедолагу.

Зуле вдруг стало жалко представителя негроидной расы, невесть как попавшего в их город и тут подвергшегося привычной для себя дискриминации. Слова «дискриминация» дворничиха не знала, но сама ситуация была ей хорошо знакома. Если не русский, значит, этим обстоятельством можно тыкать, вот как она сейчас тыкала несчастного метлой.

– Вылазь, – миролюбиво сказала Зуля. – Сколько тут сидеть будешь? Одеваться надо. – Она уже прикидывала, во что бы облачить страдальца.

Предполагаемый негроид как будто понял. Он зашевелился, делая попытку встать. При этом раздавался явственный хруст. Зуля даже удивилась: чего это он так хрустит? Она отступила в сторону и ждала, пока черный вылезет из каморки. Как только он показался на пороге и выпрямился во цесь рост, Зуля обомлела. Перед ней стояло непонятная личность женского пола, и вид ее был ужасен.

– Ай, шайтан! – воскликнула дворничиха и попятилась.

Существо (другого слова не подберешь), представшее перед ней, походило на человека весьма отдаленно. Хотя Зуля видела негров только на телеэкране, однако она тут же поняла: к негроидной расе эту даму вряд ли можно причислить. Даже самый последний из бомжей казался на ее фоне сущим Аполлоном. Больше всего видом своим она напоминала иссохший труп. Зуля некоторое время жила на маленьком полустанке в Средней Азии, и ей приходилось видеть найденные в песках человеческие тела. Сейчас перед ней предстало нечто подобное. Но те были мертвые, а эта тварь... Жива ли она? Стеклянные глаза абсолютно ничего не выражают, безгубый рот оскален в нечеловеческой усмешке... Некоторое время обе смотрели друг на друга, ничего не предпринимая. Существо замерло, словно кобра перед броском, а Зуля просто не знала, как вести себя дальше. Наконец дворничиха немного пришла в себя. Лучше всего уйти отсюда, разумно решила она и, не спуская глаз с существа, попятилась назад.

Как мы уже отмечали, происходило это событие на первом этаже подъезда. Зуле оставалось только распахнуть входную дверь, к которой она сейчас стояла спиной, и выскочить наружу. Чудище не шевелилось. Зуля подумала: оно не видит ее и ориентируется только по звукам, но, похоже, ошиблась. Она медленно отступала к входной двери, и тут тварь прыгнула. Сделала она это наподобие кузнечика; согнула ноги в коленях и бросилась на Зулю. Однако и Зуля, несмотря не дородность, отличалась завидным проворством. Она рванулась, массивным задом распахнула входную дверь, но не удержала равновесия и упала на бетонный пол крыльца. Вследствие падения дворничихи тварь тоже не рассчитала свои действия, ударилась головой о притолоку, рухнула в проходе и ухватила Зулю за колонноподобные икры, облаченные в толстые шерстяные чулки. Дворничиха завизжала и что есть силы пнула вцепившуюся нечисть, попав той в голову. К ее полному изумлению, которое пересилило даже ужас, голова совсем легко отделилась от тела и отлетела прочь. Однако цепкие пальцы нечисти продолжали сжимать ноги несчастной дворничихи. Несмотря на чулки, Зуля очень даже ощущала их цепкую хватку. Однако она мгновенно сообразила, что если голова так быстро отделилась от тела, то почему бы с такой же легкостью не отцепить и пальцы. Зуля села, оперлась спиной о стену дома и стала выковыривать пальцы твари из шерстяных покровов. Пальцы ломались с характерным треском, словно сахарные. И очень скоро Зуля освободилась от их хватки. Правда, при этом она испортила чулки, изорвав их в клочья, но в пылу битвы не обратила на это обстоятельство особого внимания. Нужно заметить, что дворничиха была обута в добротные калоши фабрики «Скороход», доставшиеся ей в наследство от бабушки. Сейчас таких калош не выпускают, но бабушка Зули была запасливым человеком и загодя припасла для внучки замечательную обувку. Для дворницкого дела калоши незаменимы. Они не пропускают влагу, в них не скользят ноги, а при наличии шерстяных чулок в них тепло и удобно. Однако в данный момент калоши превратились в мощное оружие. Зуля встала на ноги и со всего размаха ударила по тому, что осталось от твари. Раздался хруст. Зуля продолжала топтать поверженное чудище, превращая его в труху. Потом она заметила отлетевшую в сторону голову, подошла и с минуту изучала ее. У дворничихи создалось впечатление, что голова подает признаки жизни. Глаза ее сверкали с мощностью электрических лампочек. Зуля осторожно тронула голову носком калоши. Та щелкнула челюстями. Но мужественная дворничиха, минуту назад пережившая куда большие страхи, ничуть не испугалась. Она что есть силы топнула своей бахилой по голове. Звук раздался примерно такой, какой бывает, когда в лесу наступишь на перезрелый гриб-дождевик, только несколько громче. И так же, как и над дождевиком, над раздавленной головой поднялось облачко вроде как пыли.