– Ну-ка, в сторону, – услышал он за спиной. Горючая жидкость обдала раскоряку, и он тут же вспыхнул ярким, чуть коптящим пламенем.

– Ничего получается, – весело произнес подошедший Сергей. Был он потен, лицо усеивали пятна сажи, глаза блестели.

– Не так страшен черт... – сквозь зубы процедил он. – Этих вроде одолели, а другим острастка.

– Думаешь, они понимают, что происходит? – с сомнением спросил Жора.

– А кто их знает... Только смотри, новых-то не видать.

На площадке действительно возникло некоторое затишье. Трое догорали. Один, как изваяние, до сих пор неподвижно стоял возле ямы.

– Того, что ли, поджечь? – указал на него Сергей. – Эй, Мазепа?!

Жора оглянулся. Хотя света на площадке было немного, но и при нем можно различить: старик исчез.

– Сбежал, – констатировал Сергей. – Пока мы боролись с этими тварями, наш дедок сделал ноги. Пошел, видно, докладывать своему начальству. А может, просто домой махнул. И хрен с ним! Обойдемся.

Он поднял огнемет, приблизился к стоявшему возле ямы и направил на него трубу распылителя. Однако тот не стал ждать, когда его подожгут, а сам прыгнул вниз.

– Соображает, – сплюнул Сергей. – Ну, теперь больше не полезут. Во всяком случае, сегодня.

В это мгновение на площадку под вой сирен и свет прожекторов ворвались два милицейских «газика». «Всем стоять!» – раздался жестяной рев громкоговорителя. Из «газиков» посыпались ребята с пистолетами на изготовку, и вот уже Сергей и Жора стоят, упершись руками в нагретый кузов автомобиля и раздвинув до предела ноги.

– Кто такие?! Чем здесь занимаетесь?! – зарычал прямо в ухо нечеловеческий голос.

– Спасаем мир от коричневой чумы, – совершенно серьезно произнес Сергей.

– Так-так. От чумы, значит... А что это там догорает на асфальте? Ну-ка, Сидоров, взгляни.

– Похоже, люди, товарищ лейтенант, – с придыханием, испуганно произнес худосочный сержантик.

– Люди?! Так вы тут людей жжете?! Интересно! И время подходящее выбрали. Глухая ночь, вокруг никого. Но честных граждан у нас пока еще хватает. Вовремя сигнализируют. Значит, факт подтвердился. Хорошо, отлично! Пока вы задерживаетесь до выяснения обстоятельств, а дальше будет видно. В машину их!

Жора ждал от Сергея сопротивления или хотя бы попыток объясниться с властью, но тот почему-то молчал. Он позволил затолкать себя в пахнущее потом и сапожной ваксой нутро колымаги. Следом туда же запихали и Жору. Машина рванула с места и понеслась по совершенно пустым улицам. Жоре даже показалось: они едут вовсе не по Светлому, а по какому-то другому, вовсе незнакомому и, похоже, заколдованному городу, наполненному тенями. Продуваемые всеми ветрами трубы улиц с громадами высившихся по сторонам темных, без единого огонька, домов – китайских стен, ни единого светофора и, что самое удивительное, полнейшее отсутствие встречных автомобилей. Он взглянул на светящийся циферблат часов. Три. Самое глухое время. Как известно, мрак сгущается перед рассветом. Что же будет дальше? Опять посадят в каталажку? Ладно, посмотрим. Не стоит раньше времени паниковать.

Машина остановилась перед освещенным подъездом. Все вышли и проследовали в прокуренное помещение. Заспанный капитан оглядел задержанных, похоже, узнал Сергея, потому что поздоровался с ним.

Жора воспрянул духом.

Лейтенант стал что-то шептать на ухо капитану.

– Чего такое? – изумился капитан. – Людей, говоришь, жгли? Это кто же жег?! Директор нашего городского музея уважаемый Сергей Александрович Бе-лояров?! Да быть того не может! И каких же это людей? Сигнал поступил? Странно. И кто же сигнализировал?

Лейтенант что-то невнятно произнес.

– Какой Мазепа? Это та старая гнида? И ты поверил? Сам, говоришь, видел? Ага, внимательно не присматривался. Чепуха, братец! Не верю! И скольких же он сжег? Трех или четырех? Ничего себе! Откуда же столько набрал? Скажите, Сергей Александрович, что на самом деле произошло?

– Да ничего особенного, – ответствовал тот. – Шли вот с другом... Так сказать, гуляли. Ну, видим, костры какие-то горят. Как я понял: ребятишки их развели. Лето, ночь... Вот они и развлекаются. А что касается людей... Откуда бы им взяться? И с какой стати мне их жечь?!

– Вот и я думаю...

– Сам я не приглядывался, – стал оправдываться лейтенант. – Это Сидоров доложил. На основании сигнала гражданина Мазепы.

– Сидорова сюда! – заревел капитан. Худосочный сержантик, потупив очи, понуро предстал перед начальством.

– Сам видел! – наседал капитан. – Говоришь, тела горели?

– Очень похоже, – уныло повторял сержантик. – Вроде руки имелись... и ноги.

– Сколько их там было?

– Три костра. Жарко полыхали так... Как сухие дрова.

– А может, это дрова и были?

– Кто его знает. Может, и дрова.

– Значит, место предполагаемого преступления тщательно не обследовано?

– Ну да. Мельком глянул... И так все ясно.

– Что тебе ясно?! Недотепа! Как рассветет, побываешь там еще раз, все осмотришь и доложишь. Ладно, иди. А вас, граждане, – обратился капитан к Сергею и Жоре, – не смеем больше задерживать. Как говорится, за отсутствием состава преступления. А если вы и в правду людей жгли, – тут капитан хохотнул, – то, пожалуйста, из города не уезжайте. За вами придут.

– Интересно, сколько этих тварей успело вылезти после нашего увоза? – размышлял вслух Сергей.

И он, и Жора находились в квартире Сергея и собирались лечь спать, хотя за окном уже было светло.

– Впрочем, завтра, нет, уже сегодня, узнаем. Далеко уйти они не успели. Как рассвело, попрятались в темных щелях, но скоро люди пойдут на работу и непременно наткнутся на них. Вот уж начнутся вопли!

Жора только молча кивал. Хотелось спать. Ночное возбуждение прошло, осталась только усталость и отупение. Перед глазами мелькали отдельные фрагменты минувшего дня: ухмыляющаяся физиономия Мазепы, вылезающие из ямы черные фигуры, их пылающие тела.

Кстати, как оказалось, они сгорали дотла, оставляя после себя лишь горсть сероватого праха. Выяснилось это довольно просто. После того как парочку отпустили из милиции, они вновь направились на площадку. Нужно было забрать машину, да и вообще осмотреться.

Начинало светать. Небо на востоке просветлело. Подул прохладный ветерок. В чахлых кустах акации пискнула какая-то птаха. На площадке оказалось пусто. Едва уловимо попахивало гарью, на земле валялся самодельный огнемет. Жора подобрал его и сунул в джип. Возможно, еще пригодится. На тех местах, где ночью горели «подземные жители», как окрестил их про себя Жора, остались черные пятна кострищ. Но, кроме этих пятен, ничего не говорило о том, что ночью здесь творились ужасные события.

Сергей молча походил по площадке, подошел к краю ямы, зачем-то заглянул вниз, хотя в рассветном сумраке ничего не удалось разглядеть. Вот тут-то он и произнес в первый раз фразу о том, скольким удалось выбраться наверх. А в том, что это все-таки случилось, сомнений не имелось.