А дело выеденного яйца не стоило. Власти Корши в лице одного из приставов долго и безуспешно вели охоту на нелегальных торговцев горными грибами. Видимо, здорово насолили эти нелегалы.

Пока шел поиск, пристав решил перекрыть перевал Тагарин и устроить там нечто вроде КПП. Для этого дела он направил стражников, силовую группу, так сказать. Но почему-то всего четверых. Посчитал, что хватит?

Рассудил он верно: через перевал зимой мало кто ходит, и есть хороший шанс вычислить торговцев грибами. Только вот силенок не рассчитал.

Преступная группа – сборщики грибов и торговцы – до последнего сидели тихо, выжидая момент. А потом решили проскочить в Коршу по самому сложному пути. Причем взяли с собой полугодовой запас собранных грибов. Маскировка была примитивной, а весь расчет на наглость и скорость.

Главарь этой группы вполне резонно предположил, что они смогут проскочить сквозь сети облавы под видом обычных торговцев. Тем более, если у них будет прикрытие. И прикрытие нашлось. Группа дворян, которая ехала в том же направлении.

Думаю, понятно, что дворяне – это мы. А главарь банды – Шелор. Наш добрый неказистый спутник. Он, сволочь такая, верно все сделал и сказку придумал хорошую. Правда, расчет его был на обычных дворян, а не на гостей из другого мира, тем более брантеров, которые все эти фокусы видят насквозь.

С собой Шелор взял всего пять человек, посчитав, что большое сопровождение будет вызывать подозрение. А основную группу сборщиков (они же силовое прикрытие) отправил вперед с пустыми повозками. Да, у прикрытия с собой ничего криминального не было. Инструмент, одежда, припасы. Если бы стража и устроила обыск, ничего бы не нашла.

В общем-то, так и вышло. Высланная приставом стража перехватила сборщиков на перевале. Бандиты подняли шум и не давали проверить повозки. А тут мы прибыли, и на хвосте Шелор собственной персоной. С четырьмя повозками, на дне которых спрятаны бочонки с грибами.

Сборщики опять полезли на стражу, и в этот раз дали обыскать повозки. Стража там, понятное дело, ничего не нашла. И сунулась к нам. Но обыскивать дворян не рискнула. И повернула к Шелору.

Тот попытался сделать вид, что следует с нами. Старший стражник спросил у меня, так ли это.

К тому моменту я замысел Шелора раскусил. А когда стражники поведали, кого именно ловят и почему, стала ясна и подоплека дела. Вот тут я и поскучнел. Влезать в дела пристава очень не хотелось. Но ведь просто в сторонке не постоишь. Дворяне в империи обязаны выступать на стороне закона, это правильный порядок. По всему выходило, что надо вмешаться.

Пока я тянул с решением, Шелор начал проявлять нетерпение. По его знаку сборщики двинули повозки на мост. Двое стражников попытались их остановить. Вышла свалка. Но десять человек всегда перетолкают двоих. Командир стражников обнажил меч и приказал сборщикам отойти от моста. Пригрозил каторгой за неподчинение и зачем-то ляпнул про большой отряд, что едет сюда из Ролда.

Это и заставило Шелора перейти от болтовни к делу. Видимо, решил, что пятнадцать его людей сладят со стражниками и с нами. Если напасть сразу и внезапно.

Стражники мечи носили не зря, бандиты тоже были не промах поиграть тесаками. Тем более, терять им было нечего. Десять лет каторги никому не по нраву.

Мы вмешались с некоторым опозданием, но сразу изменили расклад сил. Людей Шелора просто смели. Потом перешли к сборщикам. Те попытались встать за повозками, но толку от этого не было. Рус и Федор достали луки и быстро поснимали уцелевших бандитов. Последний, самый прыткий, выскочил на мост, рванул прочь, но, пробежав всего десяток шагов, рухнул на настил со стрелой в спине.

В итоге все бандиты убиты, кроме одного. У нас легко поцарапан Ламар – девка Шелора резанула его ножом, когда капитан стоял к ней спиной. Не ждал удара, вот и подставился. Сам же ошибку и исправил – с разворота снес дуре голову.

Один бандит рванул назад по тракту и… налетел на хордингов. Вид большого воинского отряда, выезжающего на плато, поверг бедолагу в ступор. Он бросил тесак и упал на колени.

А вот со стражниками вышло не очень. Двое погибли, еще один получил тесаком по шее и еле дышал. Однако он сумел дать знак «добей», и Федор оборвал его мучения.

Но четвертый выжил (раненая нога не в счет) и стал для нас проблемой. Ибо увидел отряд, увидел нас и теперь мог поведать о героической битве кому угодно.

С пленным бандитом было просто: допросили, нож в сердце и в ущелье. Но отправлять туда же стража закона…

– Я командир особого отряда. Следую в Лонотор по приказу цензора. Дело тайное, так что язык прикуси. А за доблесть в бою получишь награду. Понял?

Стражник истово замотал головой и попытался встать, чтобы приветствовать важного мэора. Рус мягко осадил его и хлопнул по плечу:

– Тише.

– Мы довезем тебя до ближайшего селения. Какое тут рядом?

– Вертуны. Верст десять на полночь.

– А за ними?

– Э-э… Подгорный.

– Значит, в Вертунах и оставим. Поправишься, вернешься к себе. Все понял?

– Да, мэор. Все ясно. Вы ведь охотники?

– Это не твое дело, воин. Помни, что надо молчать!

Стражник вжал голову в плечи и виновато кивнул.

Он принял нас за охотников на эльфов. Тех самых, которых курировал цензор в Дельре. Видимо, о них знали и здесь, раз стражник упомянул. Что ж, неплохая легенда. Тем более наших эльфов раненый не видел.

Трупы мы скинули вниз. Драгоценный груз грибов тоже полетел в ущелье – там ему и место. Трофейные повозки забрали с собой, оставим их в поселке вместе с раненым.

В итоге вышло не так плохо. Но теперь придется принять меры предосторожности. Ведь отряд, о котором упомянул покойный ныне командир стражников, реально направлялся к перевалу. А встреча с ним в наши планы не входила.

Пришлось опять разделиться. Хординги вместе с эльфами свернули с тракта к редколесью, что тянулось на полночь где-то в трех верстах от дороги, а мы пошли прямо. Четверо дворян не привлекают столько внимания, сколько большой воинский отряд да еще в незнакомой форме.

После перевала погода кардинально изменилась. Ветер стих, ощутимо потеплело. Тучи и облака исчезли, светило хоть и слабо, но грело землю. Лошади ступали веселее, и мы сразу прибавили скорость.

Возле тракта встретили только один поселок, остальные лежали в стороне, в нескольких верстах. Но туда мы не лезли, светить свое присутствие лишний раз не имело смысла. Мы даже сумели уйти от встречи с отрядом стражи, что бодро пёр к перевалу. Тут помог Елисеев, передав картинку с зонда.

А вот обойти Ролд не могли. Нужно и запасы пополнить, и новости разузнать – ведь дальше никаких городов мы не встретим, свернем к закату и двинем напрямки к Ренемкассу. А в поселках, какие вдруг попадутся, многого не взять.