Ощущение чужого взгляда пришло, как только мы миновали опушку и въехали в сосняк. Как будто что-то давило, неуютно и назойливо. Такое мерзопакостное и липкое чувство угрозы.

Рус и Федор закрутили головами, Степан придержал коня. Все ощутили чужой дух. А Хенрог, наоборот, выехал вперед, медленно обвел взглядом деревья, задержался на бугорке, возле которого рос кустарник, прошел дальше и вдруг поднял руку.

– Тень слишком толстая! И выступает сильно.

Такую мелочь заметить мог только лесной житель. Старая полувысохшая сосна отбрасывала слабую тень на усеянную плотной подушкой опавших иголок землю. У самого основания тень едва-едва превышала нормальные размеры. Не приглядишься – не увидишь и вблизи. Но капралу этого хватило. Он пропустил слишком явное укрытие в виде кустарника и обвел взглядом кроны сосен. Но настоящую лёжку зацепил.

Настоящую ли?..

Я двинул коня к сосне, а Федор пошел в обход. Ехавший с ним рядом Рейнс внимательно следил за капралом и дернул уголком губ, когда мы приблизились к дереву.

– Кто пришел в лес? – раздался вдруг с другой стороны мощный баритон.

Фраза была произнесена на имперском языке.

Степан среагировал раньше, чем закончилась фраза, направив натянутый лук в сторону голоса. А хординги с шелестом повытаскивали фальшионы.

Ланс поднял левую руку.

– Ланс, покровник Отца Деннаса, посланник Форума. Со мной Рейнс и Керс. И люди хордингов.

– Своей волей ты привел их сюда или принуждением? – вопрошал голос.

– Своей волей и волей своих спутников.

– Они чтут наши законы и не ставят свои выше?

– Чтут!

Из-за сосны шагах в тридцати от нас вышла рослая фигура, закутанная в накидку. На голове капюшон, в руке тонкое короткое копье.

Незнакомец откинул капюшон. У него оказались резкие черты лица, короткие черные с проседью волосы и слегка крючковатый нос.

Ланс тут же склонил голову.

– Фастах Франтакор. Радуюсь вам.

– И я радуюсь, Ланс. Тебе и остальным. Это и есть те самые хординги?

Зеленые глаза неторопливо прошлись по нам и хордингам. И в них было больше интереса, чем удивления. Занятный тип, этот Франтакор.

…Вот так и познакомились. Начав с удивления эльфов и поражения Рейнса в пари.

Удивление понятное – умение маскироваться было гордостью лесного народа. А тут вдруг какой-то чужак тычет пальцем в засаду и еще довольно скалится!

Но пари есть пари, и Рейнс отдал Хенрогу свой кинжал. Качество железа было так себе, но в рукоять вставлена жемчужина, а сам нож – символ рода Рейнса.

Капрал отдарился ножом, который ковали не в кузне, а в мастерских, и сталь была совсем иного уровня. Такую раньше называли булатной. Хотя ни отделки, ни украшений на ноже не было, но Рейнс уже оценил оружие хордингов и был приятно удивлен даром.

От меня глазастому капралу достался кувшин с хорошим вином из наших запасов. Капрал смущенно пообещал угостить всех на привале.

Комитет по встрече состоял из пяти эльфов. Старший, Франтакор, оказался не просто командиром заставы, а фастахом – представителем Форума. То есть шишкой еще той! Кроме того, он брат Главного Отца Восходного Сада. Понятно, почему Ланс с таким почтением приветствовал его.

Кстати, у эльфов четыре Сада, это высшие формации их народа. Форум – совет вождей Садов. А покровник – это сын. Докровник – отец, предок. Сокровник – брат, сокровница – сестра. Закровник – родственник, типа двоюродного или другого. Все замешано на крови, которой эльфы придают особое значение.

Это нам поведали Ланс и Рейнс в дороге. Когда привыкли и смогли говорить о таком без риска выдать нечто тайное.

Кроме Франтакора, нас встречали трое эльфов из состава местной дружины. А пятый, вернее пятая – Нелоя, родственница Рейнса и представитель его Большой семьи.

Повторилась история знакомства с хордингами. Их язык, стяг, обряды – все вызвало изумление эльфов. Хотя Рейнс и рассказывал Форуму обо всем, но одно дело слышать, другое – видеть своими глазами.

На нас тоже смотрели с удивлением. Но тут была своя причина. Еще во время пути хординги много чего рассказали эльфам, в том числе, и о посланниках самого Трапара, которые смогли сплотить племена, поднять их на борьбу за утраченные земли и повести вперед к победе.

Реакция эльфов была понятна, Ланс тогда попросил меня ответить, правда ли мы посланники. Врать да еще нагло не хотелось, но что делать? Да, посланники, будь они неладны. Пришли на зов народа хордингов, и так далее…

Я намекнул потом Лансу, что мы не только посланники Трапара, но и гости. Но он вряд ли понял. Во всяком случае, сейчас Франтакору он поведал все напрямую. И важный чин эльфийского общества тоже посматривал на нас с легко читаемым изумлением.

Франтакор отослал одного из воинов в Ренемкасс, дабы тот доложил о возвращении делегации и о визите хордингов. К нашему приезду Форум соберется для встречи важных гостей.

Один из спутников Франтакора был эльфийским лесовиком-травником, то бишь знахарем. Он занялся раненым Керсом, используя свои средства и способы. Правда, Керсу этого особо и не было надо. Наше лечение, а тем более препараты смогли частично вылечить рану и не позволить развиться заражению. Последнюю часть пути он проводил, сидя в повозке, и все порывался слезть на землю. Но его останавливал кулак Степана.

– Приедешь домой – хоть по деревьям скачи, а пока лежи смирно. Сил набирайся!

Со Степаном не поспоришь, и Керс послушно падал в повозку.

И вот теперь знахарь, осмотрев раненого, поспешил доложить Франтакору, что Керс будет жить благодаря помощи посланников Трапара. Еще один зачет нам. Мелочь, а приятно.

Но на этом чудеса и странности не закончились. Для эльфов все только начиналось. Да и для нас тоже.

За Горным лесом лежало огромное поле, по размеру – скорее степь. И мы проехали почти половину его, прежде чем разглядели у горизонта вершины могучих деревьев. Полуденный край Ренемкасса, самая высокая часть массива, где деревья растут среди камней, а родники и ручьи несут с гор ледяную воду.

Вот на этом поле хординги под чутким руководством своего духовного наставника Рустама (гуру, ети его налево!) и выдали номер. Да еще какой!

Не знаю насчет Ренемкасса, но в соседних окрестностях слышали этот номер наверняка. Ибо звук тут разносился просто замечательно.

Как оказалось, выступление оценили не только местные. Ближе к вечеру на связь вышел Елисеев и каким-то булькающим голосом спросил, что это было. А когда я сделал вид, будто не понимаю, просто отправил мне видеофайл.

К этому моменту с Земли прислали новый зонд – какаято модернизированная версия. Теперь он мог выпускать два малых зонда, чтобы те работали на высотах от десяти до тысячи метров. При своих небольших габаритах, обладающие превосходной маскировкой малые зонды могли не только вести видеозапись и сканировать в различных диапазонах, но также фиксировать и записывать звуки.