Так и вышло, что к двадцать третьему дню круга студня мы доехали до Ролда. Который нам категорически не понравился своими неухоженностью и грязью. К тому же в нем было маловато людей. Даже удивительно, куда все пропали?

К городу мы подъехали с восходной части, сделав изрядный крюк. Разведку начали с посещения постоялого двора, что находился за городской линией. Для первого знакомства в самый раз.

Наскоро проглотив обед и запив его довольно посредственным вином, двинули дальше.

– Чего-то и впрямь пустовато, – заметил Федор, глядя по сторонам.

Единственная дорога вела к центру города. Горожан почти не видно. Редко когда промелькнет фигура у дома. По улицам никто не ходил – наверное, обувь берегли.

– Такое впечатление, что его бросили, – добавил Федор и, как вскоре выяснилось, попал в точку.

Город действительно бросили. Причем те, кто составлял почти половину его населения. Еще круг назад отсюда начали уезжать торговцы. Целые караваны повозок тянулись на полночь и на восход. Добро, товары, семьи, скарб – все вывозили подчистую. Некоторые даже дома разобрали по бревнышку.

Вслед за торговцами из города потянулись ремесленники. Всякие там кузнецы, шорники, горшечники, мукомолы, хлебопеки, кожевенники, столяры, плотники. Зажиточные горожане тоже рванули из Ролда, но после всех.

Причиной такого исхода стали слухи с полудня о небывалом нашествии дикарей. Мол, идут страшные хординги, сжигают все на своем пути.

Кроме того, напрочь исчезли эльфы, которые частенько бывали здесь и вели торговые дела. Часть торговцев возила товары именно им. Еще раньше пропали немногочисленные тролли.

По городу прошел слух, что на нелюдь чуть ли не охота готовится. Это было странно: раньше лесные и горные жители ни у кого неприязни не вызывали. Но тем не менее эльфы ушли.

В городе остались простые люди и те, кто рискнул не поверить слухам. Зато власть как таковая отсутствовала. Прежнего бургомистра полгода назад префект снял с должности за стяжательство и воровство. Нового назначить не успел, а временно исполняющим обязанности поставил некоего типа из местных чиновников. Тип этот толком ничего не делал, знай копался в прошлых грешках бургомистра, стряпал донесения префекту и пил. А недавно сам уехал. Помощник бургомистра реальной властью не обладал и безвылазно сидел дома.

А потом едва не дал деру, когда в город приехали стражники из Туксона. Они искали сборщиков и поставщиков горного гриба. Мол, следы привели в Ролд, и если вдруг выяснится, что местная власть как-то с ними связана!..

Но стражники зря пугали помощника бургомистра. Те, кто реально был связан с бандитами, уже уехали.

Обо всем этом нам поведал один местный торговец. Из тех, что не рискнули бросить нажитое и потерять сбыт. Теперь его снедало сомнение, замешанное на страхе. При виде нас он буквально расцвел (принял за людей префекта) и выложил все без понукания.

Видя, что его с охоткой слушают, торговец вывалил еще кое-какие подробности. В том числе, и о кордонных дворянах, чьи владения начинались через двадцать верст на полночь от города.

Тут слышали о графе, а теперь маркизе Теладоре, о его былой тяжбе с соседями и о том, что теперь те стали вассалами маркиза. О его войне с эльфами, о походах куда-то за закатные кордоны.

В устах торговца маркиз представал в зловеще-героическом свете. Причем сам торговец маркиза, мягко говоря, побаивался. Мое упоминание о возможной встрече с ним вызвало у говорливого торгаша приступ страха.

Пришлось успокоить и перевести разговор на более интересную тему. О закупках.

Узнав, чего и сколько нам надо, торговец буквально расцвел. Клятвенно заверил, что отдаст самое лучшее и задешево. Дело в том, что кое-кто из отбывших конкурентов сбагрил ему свой товар по сходной цене. Сперва торговец обрадовался выгодной сделке, а потом начал понимать, что его просто надули, купив дешевизной. Куда он теперь с полными складами добра?

А тут мы, такие щедрые и нуждающиеся. Есть, от чего плясать.

В итоге за половину реальной цены мы приобрели припасы, фураж и многое другое. Торговец почти бесплатно отдал нам несколько повозок, сунул в подарок пять кувшинов хорошего вина и три бурдюка свежесваренного пива.

А в конце уже доверительно предложил провести досуг в обществе хорошеньких девушек, что были согласны на многое за минимальную плату.

– Этого надо сохранить, – вынес вердикт повеселевший Рус. – И товары хорошие, и девки есть! Скажем Якушеву, пусть проследит.

Что ж, верно. И я взял на заметку напомнить Якушеву о местном купце.

Честно говоря, девки были в масть. Воздержание дольше недели без веских причин – уже издевательство. И мы особо не привередничали с выбором подруг на ночь. Хотя торговец и тут не обманул, девчонки оказались ладные и пригожие. Молоденькие, не располневшие, веселые и послушные. Мы не жадничали, заплатили хорошо, девчонки и старались.

Утром перед отъездом, проведя окончательный расчет с торговцем, я подозвал его ближе и сказал:

– Слухам не верь, сиди в городе. Что бы ни случилось – тебе хуже не будет. Ясно?

Ему было все ясно. Хотя, судя по глазам, ничего не понятно. Но это не страшно.

– Сделаешь, как сказал, – разбогатеешь, – пообещал я.

– Да, мэор! – прошептал торговец и робко растянул тонкие губы в слабой улыбке.

В сорока верстах от Ролда дорога раздваивалась. Одна уходила на восход, вторая бежала ближе к горам, а потом исчезала в Горном лесу. На полуночи лес соседствовал с полем, за которым, собственно, и начинался Ренемкасс.

Рейнс упоминал о заставе эльфов в Горном лесу. Там должны были ждать возвращения его группы и отследить активность людей в районе.

Рейнс еще поспорил с нами, что мы не сможем сами отыскать заставу. Я возражать не стал – знал, что это правда. Сложно найти тех, кто всю жизнь учился скрытности в своем доме.

Но командир десятка арбалетчиков капрал Хенрог пари принял. Выходец из племени Ломенгарс, он вырос в лесу. Первую добычу взял в семь лет. Болотную змею – ядовитую тварь длиной в два метра – поймал голыми руками в восемь. И как-то на спор пересек лес, не слезая с деревьев. Даже через реку сумел перебраться поверху.

К слову, девушка, к которой когда-то сватался капитан Ламар, приходилась Хенрогу троюродной сестрой, о чем капрал сообщил после триумфального выступления капитана.

Так что Хенрог вызов принял и еще до подъезда к Горному лесу внимательно следил за обстановкой. Я решил поощрить настырного капрала и пообещал особую награду за победу. Рейнс тоже обещал награду, если капрал хотя бы заметит эльфов при встрече.

Рус хотел воспользоваться аппаратурой для обнаружения заставы, но я отговорил его. Игра должна быть честной. Без технических наворотов.

– Дай им пободаться, – поддержал меня Степан. – Тем более, я на Хенрога поставил.