— Я тебя не люблю! — заявила девочка юному богу. — Что ты вообразил? Можешь так просто знакомиться на улицах?

— Мы познакомились в музее.

— Ну и что. Любовь надо заслужить.

— Как?

— Ухаживать. Дарить цветы, конфеты, — Ольга пыталась вспомнить, что необходимо знать начинающему ловеласу.

— Ты похожа на мою маму, — упрямо возразил мальчик.

— Ну и что. Мало ли на кого я похожа. Ты мне тоже напоминаешь кое-кого. Я не собираюсь выходить замуж за первого встречного. Кстати, и за второго тоже, — торопливо добавила она, посмотрев на молчавшего папу.

Мальчик-обезьяна, подняв голову, вопросительно смотрел то на отца, то на Ольгу.

Та поняла, что в ситуации наступил критический момент.

— Отпускайте меня, похищение ребёнка — преступление. Я не хочу умирать и не собираюсь выходить замуж.

— Это не та девочка, — задумчиво произнёс отец, обращаясь к Хапи. — Она не хочет твоей любви. Мы найдем тебе другую.

— Не хочу другую. Хочу как мама…

— Посмотрим, может быть, со временем эта девочка изменится.

— Отпустите меня! — настаивала Ольга. — Экскурсия закончилась, и меня ищут.

— Если хочешь что-то получить, надо что-то отдать, — мужчина вопросительно смотрел на неё. — Ты просишь вернуть жизнь и не хочешь замуж. А что можешь дать?

— У меня ничего нет! — Ольга уже почти кричала. Она слишком долго была смелой, и теперь запас мужества заканчивался. — Чего вы привязались!

— Ты не хочешь замуж, — недобро усмехаясь повторил мужчина. — Хорошо. У тебя не будет мужа. А ещё, когда придёт время, заберу часть твоего сердца.

— Бред! — закричала Ольга. Ей уже совсем не нравился этот сон. «Сердце пригодится. А муж? Обойдусь…» — Мама! Помогите!!! Спасите меня!!!

— Хорошо, — сказал мужчина. — Будет по-твоему.

Они развернулись и неторопливо пошли от Ольги. Их силуэты таяли, расплывались, пока не исчезли совсем.

Девушка не поняла, что произошло.

Перед ней вновь был туннель со знакомыми сфинксами, по-прежнему зовущими куда-то. Она понимала, что идти за ними — вряд ли хорошее решение, и поэтому пошла в противоположном направлении от мерцающего впереди света, в сгустившуюся за спиной тьму. Почему-то теперь темнота не казалась ей страшной. Она чувствовала, что в сердце этой непроглядной черноты погружен наш мир. И путь к живым, туда, где туннель перестаёт быть сияющим и бесконечным. Мрак обступил её, мягко укачивая в своих объятиях, шепча слова колыбельной.

Ольга спала, прижавшись спиной к жёсткой грязной поверхности металлической решётки. И очнулась на руках перепуганной мамы.

— Дочка, что с тобой? Тебе плохо? Где болит?

— Что случилось?

Вокруг толпились люди.

— Расступитесь. Ребёнок потерял сознание, наверное, от жары. Нужен воздух.

— Надо вызвать скорую помощь.

— Не надо. Мне лучше, — заявила Ольга, которая чувствовала себя вполне сносно.

Ещё несколько дней произошедшее вспоминалось как зыбкая тайна, обморочное видение, пригрезившееся между явью и сном.

Папа заявил, что в такую жару он больше не отпустит их ни на какие экскурсии: «Приехали на море — отдыхайте».

Скоро странная история стала забываться. Южное солнце сжигало воспоминания, оставляя выгоревший след запутанного и невнятного видения.

За лето она повзрослела и неожиданно решила перечитать знакомую сказку Андерсена про Русалочку.

Вроде бы история о том, как Русалочка полюбила принца. И попросила ведьму превратить её в женщину с красивыми ножками вместо хвоста. Та выполнила просьбу, но взамен отобрала у несчастной голос и дала немыслимую боль при каждом шаге. Русалочка справилась с болью, как все девушки, которым приходится ходить на каблуках. Но практичный принц не женился на немой безродной красавице, а нашёл другую возлюбленную, как водится, королевского роду. Тогда ведьма предоставила Русалочке выбор: убить принца и жить счастливо триста лет в родном океане или погибнуть в ту же ночь. Но Русалочка, неожиданно для всех, выбрала смерть…

Сейчас Ольге показалось, что смысл сюжета в другом. Коварная ведьма задумала воспитать себе достойную смену. Она подстроила встречу Русалочки с принцем. Знала, что неопытные юные дурочки влюбляются в красавцев. Ожидала, что Русалочка захочет выйти замуж за принца. И знала результат такой попытки. Была уверена, что, столкнувшись с реальностью жизни, Русалочка убьёт изменщика. И будет жить счастливо триста лет. Но не прежней. За плечами будет опыт страданий, разочарование в любви и убийство. Отличная выросла бы смена. Лишь чуток просчиталась старая…

Ольге стало страшно.

За три часа перелёта из Бордо в Инвернесс окружающий мир полностью изменился. Когда они садились в самолёт, сияло игривое французское солнце, здесь же моросил тоскливый шотландский дождик. Сплошная пелена серых облаков скрывала небо. С севера, со стороны моря, дул неприятный холодный ветер. Он пах мрачными стальными волнами, устрицами, белым вином и морской солью. Деревья с поникшими листьями дрожали от холода. Мелкие капли дождя летели во всех направлениях, забирались за шиворот, в рукава, липли к коже. Окружающее виднелось сквозь дымку. Как будто на нос надели запотевшие зелёные очки Изумрудного города.

Спустя двадцать минут они были в отеле, в нескольких километрах от озера Лох-Несс. Роща вековых дубов жалась к дому. Когда-то здесь стоял небольшой замок. Прошедшая за столетия перепланировка оставила от него лишь одну башню, к которой был пристроен унылого вида прямоугольный корпус из серого камня. Лианы с тёмно-синими цветами обхватили стены крючковатыми щупальцами. А мох извилистыми путями забрался на крышу, где угнездился, тускло проблёскивая зеленью среди тёмных чешуек черепицы.

Вода была повсюду: в потоках небесной хляби, поникших цветах, в лужах, пенящихся тусклым серебром. Ольга чувствовала, что летние кроссовки промокают. Не хватало простудиться.

Из входной двери, обрамлённой массивными колоннами, навстречу им выскочил владелец отеля — жизнерадостный и крайне подвижный толстячок. Казалось, дождь поливал его меньше, чем остальных, во всяком случае тот его не замечал. Он непрерывно говорил, умудрившись одновременно пожать руки мужчинам, приобнять женщин, лично занести багаж и угостить всех шампанским. Показалось, что они оказались в вихре из мокрых толстячков со множеством розовых щёк, пухлых рук и сияющих влажных лысин.

Учитывая небольшое количество гостевых комнат, отель был полностью забронирован только для них. Судя по счастливо-загадочному виду владельца, он считал их новорусскими олигархами, легенды о щедрости и широкой душе которых будоражили мир. Почти мгновенно багаж был разнесён по спальням.