лесу трудно было что-то увидеть, но поиск возобновился на рассвете. Никто ничего не нашел, даже малейших зацепок насчет того, в каком направлении могли бы пойти мальчики. К этому времени родители уже сходили с ума от волнения.

Между тем Гэри Гитчелл, главный инспектор детективного подразделения в полицейском управлении Уэст-Мемфиса, вызвал поисково-спасательную команду из офиса шерифа округа Криттенден. Полицейское управление города Мемфис, штат Теннесси, прислало собственный вертолет на поиски, но листва в районе Робин Гуда оказалась такой плотной, что сверху ничего нельзя было разглядеть.

К 13:30 следующего дня большинство искателей оставили Робин Гуд Хиллз. Но в это время Стив Джонс, окружной инспектор по делам несовершеннолетних, взглянул вниз с крутого склона ручья и возле мойки для грузовиков Blue Beacon увидел черную теннисную туфлю. Он вызвал подмогу по радио, прежде чем вытащить ее. Сержант полиции Майк Аллен находился поблизости, на другой стороне леса. Он перелез по канализационной трубе через переливную канаву и бросился к ожидавшему его Джонсу.

Как только Джонс указал на увиденное, Аллен спустился к воде, чтобы достать кроссовку. При этом он потерял равновесие и упал. Позже он описывал это так: «Я поднял правую ногу, и на поверхность воды всплыло тело».

Это был ребенок. Обнаженный, спина его сильно прогнулась. Вскоре полиция оцепила территорию. Гэри Гитчелл установил периметр места преступления и его люди стали искать, нет ли поблизости еще двух тел.

Детектив Брин Ридж взял на себя неприятную обязанность спуститься по склонам в ручей и прочесывать его, метр за метром, передвигаясь на четвереньках. Вопреки разуму, он надеялся, что ничего не обнаружит, однако понимал, что может наткнуться на тела детей в любой момент. Но вместо этого наткнулся на палку, застрявшую в грязи. Когда детектив поднял ее, то увидел обернутую вокруг конца палки детскую белую рубашку, как будто кто-то пытался спрятать ее, бросив в русло ручья.

Полиции не следовало ничего трогать на месте преступления, хотя некоторые сотрудники и считали, что нельзя просто оставить тело в воде. Это было человечно и гуманно, однако неправильно. Жертва мертва, ей уже не нужна помощь. На месте преступления все должно оставаться неизменным до прибытия судмедэксперта и специальной техники.

Вместо этого Ридж отошел назад и осторожно поднял труп на берег ручья. По фотографиям, которые были представлены полицейским, они опознали покойника как Майкла Мура. Неестественный изгиб его спины возник из-за того, что его кто-то связал – левое запястье было привязано к левой лодыжке, а правое к правой, – но не веревкой и не шпагатом. Скорее, мальчика связали шнурками, видимо, его же собственными. Раны на голове показывали, что его сильно ударили, похоже, не один раз.

Мужчины и женщины в оперативной части правоохранительных органов ожесточаются, наблюдая ужасные вещи, но почти никто не может привыкнуть к виду чего-либо вроде этого.

Ридж вернулся в воду. Шаря руками по дну, он нашел другую одежду, в том числе скаутские кепку и рубашку Майкла и плюс две пары кроссовок – обе без шнурков. Вскоре у полицейских набрался почти полный набор всех вещей, которые носили мальчики, большая часть вещей оказалась закреплена палками на дне ручья. Что все это означало? Я заинтересовался этим вопросом. Примечательно, что большая часть вещей была вывернута наизнанку. Можно предположить, что их поспешно снимали либо сами мальчики, либо нападавшие.

Теперь у полицейских не оставалось никакой надежды, лишь только ожидаемый ужас оттого, где обнаружится следующее тело. Ридж обнаружил его ниже по течению, прилипшим к мягкой грязи. Он сильным рывком вытащил тело на поверхность. Это был Стиви Брэнч, голый и связанный шнурками, как и Майкл.

Через несколько минут отыскали тело Кристофера Байерса, лежавшее лицом вниз в грязной воде. Тоже обнаженного и связанного, но в еще худшем виде: похоже, его кастрировали. На месте половых органов осталась только кожа и вокруг следы проколов, будто сделанные большим ножом.

Детективы достали из воды два велосипеда, красный и зеленый, неподалеку от того места, где большая водосточная труба выходила к Робин Гуду над водозаборной канавой. К тому времени был вызван Кен Хейли, главный судебно-медицинский эксперт округа. Он осмотрел все три тела и констатировал, что смерть наступила вчера, около четырех часов дня. Хотя на тот момент не удалось с уверенностью установить, в какое время мальчики на самом деле умерли.

Гитчелл приказал сфотографировать и заснять на видео все место преступления, а также завалить мешками с песком ручей выше того участка, где нашли тела и одежду, чтобы искать другие доказательства, а также отрезанные части тела Криса Байерса.

Во время чтения материалов я отметил, что следователи не вытащили из ручья палки, которыми были утоплены вещи в грязи, и не занесли их в каталог найденных предметов.

Отдав приказ, Гитчелл вернулся из леса, где за желтой полицейской лентой собралась встревоженная толпа. Первым он заговорил с Терри Хоббсом, отчимом Стиви Брэнча. Услышав страшную новость, мужчина рухнул на землю и заплакал, Пэм – его жена и мать Стиви – упала в обморок. Гитчелл коротко пообщался кое с кем из репортеров, а затем пошел к отчиму Кристофера, Джону Марку Байерсу. Байерс сказал, что он искал почти всю ночь и, видимо, вошел в ручей в трех или четырех метрах от того места, где обнаружили тела.

Население города погрузилось в траур. В начальную школу, где учились мальчики, отправили психотерапевтов, которые помогали справиться с горем. За информацию, способную помочь найти убийцу или убийц, назначили внушительную награду. Соседи и прихожане церкви объявили сбор средств на похороны и памятники. Гэри Гитчелл сказал, что его детективы рассматривают широкий спектр версий, в том числе убийство могли совершить «члены банды или приверженцы культа» – хотя он не мог утверждать, есть ли какие-либо доказательства в поддержку такой гипотезы.

Весть об ужасном преступлении быстро распространилась. С Гитчеллом связался губернатор Джеймс «Джим» Гай Такер, предложив свою помощь. Готова была подключиться к расследованию и полиция штата Арканзас. Но точно так же, как это произошло спустя три года с делом Джонбенет Рэмси в Колорадо, Гитчелл отказался от помощи полиции штата. Допускаю, что как и в случае с полицейским управлением Боулдера, он был убежден, что его отдел самостоятельно справится с