Дальнейшее было делом техники.

Притащить бочонок, достать из кармана перстень Контрабандиста и убрать в него и Зинаиду Ивановну, и ксуров бочонок.

Следующим на очереди был корпус, в котором жила малышня.

Вот только я забыл, что наш распорядок серьезно различается. И малышня, вместо привычных вечерних посиделок в общей гостиной, уже давным-давно спала.

Будить мелких я не стал.

Вместо этого оставил письма, подарки и небольшой внешний макрис.

Жаль, что так вышло, но перстень Контрабандиста жёг палец, призывая поскорей убраться из гимназии.

И я бы так и сделал, если бы не Яков Иванович.

Увы, но этого разговора было не избежать.

Директора я нашел в его кабинете. Яков Иванович сидел за своим столом и устало просматривал целую кипу отчетов.

— Проходи, — в мою сторону он даже не посмотрел. — Справа на столике чашка. Чай, кофе, живчик. Думаю, разберешься.

— Разберусь, — кивнул я и, достав из Инвентаря предпоследнюю бутыль с живчиком, плеснул его себе в позаимствованную с кухни чашку.

Не то, чтобы я боялся, что директор может меня отравить, но… береженого и Бог бережет. Особенно того, который решил разыгрывать свою собственную партию.

— Ну и зачем ты Зину с панталыку сбил? — директор отвлекся от бумаг и посмотрел на меня своим тяжелым взглядом. — Еще пара недель, и она сама бы ко мне пришла.

— То есть вы были в курсе?

— Я в курсе всего, — Яков Иванович неодобрительно покачал головой, — что происходит в моей гимназии. И ни северяне со своими учениками-лазутчиками или ледяными статуями, ни торгаши с «опятами», ни уж тем более дворяне со своими интригами для меня не секрет!

— Но зачем… — я непонимающе покачал головой.

— Психологизм, Михаил, — Яков Иванович погрозил мне пальцем. — И немножко ментального воздействия.

— О! — до меня наконец-то дошло. — Для вас это все игра, что ли? Человеческие шахматы?

— А что в этом плохого? — удивился директор и кивнул на столик с шахматной доской. — Сыграем?

— Вы же в курсе, что у меня здесь? — я продемонстрировал ему перстень Контрабандиста.

— В курсе, — усмехнулся Яков Иванович. — Зину не жаль?

— Не жаль, — буркнул я, не желая объяснять Якову Ивановичу, что женщина сама загнала себя в логическую ловушку. — И что, произошедшее с князем тоже было по плану?

— Ну да, — Яков Иванович посмотрел на меня, как на маленького, — он ушёл, ну а всё остальное произошло в рамках погрешности. Партию невозможно выиграть, если не отдавать фигуры.

— Даже если фигура — ваша дочь? — уточнил я.

— Настасья — взрослая девушка и прекрасно отдаёт себе отчет в происходящем, — пожал плечами Яков Иванович. — Но довольно об этом. Ты нашел в Пустыне то, что искал, верно?

— Ещё не знаю, — осторожно ответил я. — А что?

— Да брось, — поморщился Яков Иванович. — я в курсе твоей договоренности с Громовым, но меня не обманешь. На вершине невозможно усидеть вдвоём.

— Поэтому вы выбрали роль серого кардинала? — усмехнулся я, смотря на сидящего передо мной человека новыми глазами.

— Это забавно, — улыбнулся директор. — Подталкивать, направлять, менять мир.

— То есть западники… восточники… южане, — с каждой названой фракцией Яков Иванович довольно улыбался. — Это всё вы?

— Знаешь, Миш, — директор встал из-за стола и с удовольствием потянулся, — а ведь всё должно было быть по-другому.

— По-другому?

Яков Иванович согласно кивнул и, подхватив чашку с каким-то травяным отваром, присел за шахматный столик.

— Ты же заметил, что гимназия расположена чуть ли не в пограничье?

— Тяжело не заметить, — кивнул я, пока не понимая, куда клонит директор.

— Северяне должны были дойти до гимназии, — Яков Иванович холодно улыбнулся и двинул пешку вперёд. — О героической обороне гимназии должны были слагать легенды! А уж те статуи братцев Кроу, которые Совет приказал поставить в центральном зале… Они должны были ударить в тыл защищающимся гимназистам. Такая сцена пропала!

Играть в шахматы я с Яковом Ивановичем не собирался, поэтому его ход проигнорировал.

К тому же, сейчас было точно не до шахмат, хоть одна из черных пешек так и просилась ко мне в руки.

Ледяные статуи Кроу! Так и знал, что с ними что-то нечисто! Ударить в спину гимназистам… Передо мной сидит самый настоящий монстр.

Что до обороны гимназии, что-то такое и витало в воздухе незадолго до моего убытия в острог. К тому же…

— Секретные хода! — я щёлкнул пальцами. — Это же была отработка сценария по защите, так?

— Эта битва должна была сплотить княжества, — с легкой грустью заметил директор. — А выжившие гимназисты должны были стать новой гвардией.

— Но пришлось адаптироваться, да? — усмехнулся я, хоть глубоко внутри я хотел встать и врезать директору по лицу. — А решение суда направить меня в надел, это тоже вы?

— О нет, — Яков Иванович покачал головой. — Это тупоголовый совет постарался. Но так вышло даже лучше.

Я неверяще покачал головой.

Неужели сидящий передо мной человек стоит если не за всеми, то за большинством происходящих процессов?

— Гильдейские…

— К сожалению, они слишком быстро вышли из-под контроля, но адрес твоего Гонди я тебе дам.

Я прикрыл глаза и постарался взять себя в руки.

Интересно, чего не хватало Якову Ивановичу, раз он решил поиграть во Властителя мира? И какое у него личное задание? А ещё интересней, как он договорился со своей совестью?

— Давай только обойдёмся без эмоций, — поморщился директор. — Предлагаю поговорить конкретно. Громов подомнет под себя Западную долину, ну а ты возьмешь Восток.

— А южане? — я медленно вдохнул и выдохнул, и нацепил на лицо маску подозрительного любопытства.

Сделаем вид, что я решил поддержать игру Якова Ивановича…

— Пусть живут — махнул рукой директор. — Любому сильному государству всегда нужен внешний враг.

— Знаете, Яков Иванович, скоро у вас будет такой внешний враг, — мрачно пообещал я, — что все западники и восточники покажутся на его фоне цветочками.

— Мы отразим любой прорыв, — самоуверенно заявил Яков Иванович. — Что до Бездны и Ковена, они существуют только до той поры, пока полезны.

Он не сказал «мне», но это и так лежало на поверхности.

— Я предлагаю тебе ни много, ни мало, но весь мир, — Яков Иванович цепко взглянул на меня. — Если бы Претенденты были не сказкой, один из них бы уже вернулся. Ну а здесь ты будешь отличным правителем, королём! Зрители Золотого меча тебя любят. Ну а я… я буду давать скромные советы.