их места, после чего облачённые в красные и чёрные доспехи фигуры, встав через одного, вытянулись по периметру, перекрыв все подходы. Служба есть служба. И только Акти и Сагни продолжали топтаться за моей спиной. Я видел, что Энки это заметил и промолчал.

Энки оказался весёлым собутыльником и азартным винолюбом, но даже под градусом я видел, что он себе на уме, полностью контролирует ситуацию и всё время наблюдает за мной.

Пирушка затянулась за полдень, и прекратилась по приказу Энки. Взяв бразды правления в свои руки, он встал, сделал знак, после чего целители принесли три кубка с каким-то напитком белёсого цвета. Оба повелителя его выпили и кивнули мне. Терпкое на вкус средство напоминало экзотическую смесь пряностей, лимона, хвойной смолы, и бог его знает ещё чего. Буквально через пару минут после употребления этого пойла голова прояснилась, опьянение, как ветром сдуло, и появилось ощущение бодрости и прилива энергии.

Указав пальцем на двух стражей, Энки отпустил остальных. Мардук сделал тоже самое. Не знаю почему, я тоже махнул Акти и Сагни, которые подошли и встали у меня за спиной. Энки вскинул брови и переглянулся с Мардуком. Они одинаково усмехнулись и кивнули головами. Я уже понял нелепость своего поступка и хотел отпустить ребят, но, как ни странно, оба владыки в один голос меня одобрили.

Энки жестом позвал меня за собой. Я пристроился слева и сзади от него, а мои друзья, как ни в чём не бывало, зашагали за мной вместе с четвёркой стражей.

За парадными воротами, мы миновали высокую колоннаду с арочным проходом в конце и оказались в тронном зале. Не задерживаясь, Энки и Мардук широким шагом направились налево к средней из боковых дверей. Я еле поспевал за ними. Пройдя галереей, мы оказались в просторном помещении в бело-красно-бордовых тонах. По сходству интерьера с резиденцией Энки я понял, что это резиденция Мардука.

Оставив жестом охрану за дверью, Энки направился к подиуму и уселся в хозяйское кресло. Мардук расположился напротив, а я остался стоять внизу. Ненадолго задумавшись, Энки коротко сообщил Мардуку о столичных новостях:

– Как известно, кризис вынудил Элиотов собрать Высший Совет. Этот выскочка Энлиль знал, кого ко мне посылать. Я не смог отказать матери и прибыл в столицу, чтобы выслушать бредни Элиотов и их прихвостней. Оказывается, они ждали от меня чудесного и немедленного решения проблемы. Тупицы! В нынешней обстановке такого решения нет. Они начали строить монархический порядок, но при этом не желают слушать вопли угнетаемых. И самое паршивое то, что они этого не понимают! По всем приметам надо ждать больших неприятностей. Энлиль задумал ещё больше ужесточить режим и приказал набрать отряды карателей, а это означает, что до гражданской войны – рукой подать. Добыча руд в Загросе и Тартре, угля в Северном Понте и нефти в Халдии фактически остановилась, все проекты свёрнуты, строительство, и производство продуктов питания заметно сократились. У братьев на севере дела обстоят получше, но и там начались волнения. Элиоты сунули носы на все территории, и везде за ними тянется хвост беспорядков. Если это та замечательная власть, о которой Энлиль прожужжал уши отцу, то нам всем скоро конец.

– Его прибытие, – продолжил Энки, ткнув в меня пальцем, – заставило меня экстренно активировать порталы на севере во владениях братьев Коя, Крия и Иафета, а также на востоке в Агарте, на западе в Нижнем Мире и в космопорте Дуат. Однако не прошло и четверти луны, как на тех территориях появились с инспекцией эмиссары Энлиля, и едва налаженная система сообщения почему-то перестала управляться. Все мои попытки выйти на разные временные векторы неизменно заканчиваются циклическим сбросом. С другой стороны у этих тупиц и невежд не хватит ума перепрограммировать порталы. Но, если это не дело рук Элиотов, то, вероятно, мы и впрямь достигли точки раздвоения истории. Или так, или этак. И я не исключаю, что появление чужеземца стало причиной, запустившей этот опасный процесс. С другой стороны, именно он может оказаться фактором-переключателем хода событий. В любом случае он является роковой фигурой в этот опасный для нашего мира момент. И теперь всё будет зависеть от того, кто и как его использует.

Закончив говорить, Энки внимательно посмотрел на меня, буквально замораживая взглядом. Его излучение вспыхивало фиолетовым цветом уже принятого решения. Естественно, я не мог знать, что задумал этот хладнокровный мудрец и мыслитель, но, вероятно, что ничего хорошего. Старый ворон мимо не нагадит. А нагадит, похоже, он именно на меня. Ситуация начала принимать неприятный оборот. Пора было что-то сказать, и, вступая на скользкую дорожку спора с владыкой мира, я произнёс:

– Чтобы создать цветущий оазис, совсем не обязательно окружать его пустыней. Но я… к-х-м… готов к любому исходу. Одна просьба: по нашим обычаям тело умершего или казнённого принято закапывать в землю. Прошу об этом.

Мои слова явно покоробили Энки, он что-то пробурчал под нос, но его глаза оставались по-прежнему неумолимо холодными. А взгляд Мардука, напротив, стал недоуменным и встревоженным. Сохраняя величественное спокойствие, Энки продолжил:

– Ты искажаешь смысл моих слов. Вряд ли твоя смерть что-то решит, а вот твоя жизнь, безусловно, имеет значение. Однако о наилучшем использовании тебя мне ещё предстоит поразмыслить.

Я смотрел на Энки, и постепенно разрозненная мозаика фактов и наблюдений стала сливаться в очень некрасивую картинку, и по совокупности признаков я начал догадываться о сути его решения. Вполне осознавая меру опасности, тем не менее, я продолжал рационально размышлять. Более того, в моей голове возникла мысль, и, собравшись с духом, я её озвучил:

– Позволь сказать, Повелитель. – Он утвердительно кивнул, и я продолжил: – Я прошёл через портал, не указывая точку переноса. То, что я оказался в этом времени и в твоём дворце, означает заранее запрограммированный перенос. Так?

– Предположим. Дальше.

– Но кто, кроме самого автора, мог запрограммировать портал и сохранить единственный канал в условиях циклического сбоя работы системы?

– Никто, – уставился на меня Энки. Глаза его горели, он начал улавливать ход моей логики.

– Я думаю, Повелитель Энки, что всю эту операцию разработал ты сам. Видимо, уже после кризиса, зная все обстоятельства произошедших событий, ты настроил систему переноса таким образом, чтобы гарантированно получить из будущего существо, предназначенное стать фактором-переключателем в точке раздвоения истории. Мои генетические и физические свойства и стали ключом к запуску отправляющего портала. А значит, эти же самые свойства должны являться необходимым условием разрешения вашей проблемы. Таким образом, дело не столько во мне, сколько в том, что во мне.

Размышляя вслух,