полутёмный коридор мы шли молча. Стражи не проявляли ни малейшей агрессии, и я даже начал сомневаться, охраняют меня или конвоируют. В главном зале, пересекая алтарный ярус, я всмотрелся в лица стражников и сразу сомнения пропали: конвоируют. Миновав очередную дверь и длинный проход, мы попали в мрачное квадратное в плане помещение без окон, окрашенное в разные оттенки синего цвета, больше похожего на тёмно-серый из-за слабого освещения двумя напольными светильниками. Интерьер этого каземата состоял из встроенных в каждую из стен трёх дверей, да квадратного возвышения из серого камня, торчащее в середине такого же серого пола. Нас подвели к этой каменной скамье и заставили сесть.

Чуть погодя появился хранитель, одетый в длинную красную хламиду, подошёл к старшине и что-то сказал на ухо. Тот кивнул головой, по очереди ткнул пальцем в стражников, разделив их попарно, и указал на нас. Теперь конвойные уже не церемонились, довольно грубо схватили насза руки и рывком подняли с подиума. В ответ Акти резко дёрнулся, а Сагни напряг ноги, приготовившись к бою. Но я категорически не желал кровопролития и как можно убедительнее проговорил:

– Акти, Сагни, не сопротивляйтесь. Спокойно. Верьте мне. Очень скоро мы все будем на свободе. – Затем я повернул голову к старшине и спросил: – в чём дело, командир? Что всё это значит?

– Повелитель Энки приказал заключить вас в разные помещения.

– И каковы основания для ареста? В чём нас обвиняют?

– Мне это неизвестно и неважно. И учтите, нам разрешено применить оружие. Прошу вас не вынуждать нас сделать это.

Затем нас развели по камерам.

Так, сделав крутой поворот, моя жизнь провалилась ещё на один этаж вниз. На этот раз я оказался единственным обитателем тёмного помещения с круглой дырой в середине высокого потолка, откуда узким лучом проникал свет вечернего солнца. Грубые плиты пола у дальней стены переходили в низкий деревянный настил, видимо, предназначенный для сна узников. Прочная и безыскусная кладка стен подчёркивала суровость обстановки, а из деталей архитектуры имелись лишь две высокие тумбы по обеим сторонам от двери. Каждый из этих каменных блоков поворачивался вокруг одного из своих углов, открывая скрытые устройства. Под левой тумбой находилось отверстие клозета, в глубине которого слышалось течение воды, а за правой в передней стене зияла ниша с простой глиняной посудой и одеялами.

Стоя у захлопнувшейся за спиной двери, я огляделся и с иронией подумал, что судьбу не обманешь. Как ни изворачивайся, а она всё равно вывернет по-своему. Беззлобно ругнувшись, я повернул левую тумбу и опробовал клозет. Затем я уселся поудобнее на деревянный настил, подобрал ноги и начал размышлять:

«Отношения владык на вершине власти обострились до предела, и их усилиями государство гигантов прочно увязло в пучине интриг, заговоров и тайн. Однако, как известно, любая тайна создаёт вокруг себя душную атмосферу обмана, и разглядеть истину в этом мутном тумане весьма непросто. Очевидно то, что моё появление в этом мире лишь эпизод большой Игры, когда кто-то из Игроков сделал мной ход, обостривший здешний кризис. Ни секунды не сомневаюсь, что скоро на своей шкуре почувствую и ответный ход. И так мной будут двигать, пока не стану битой фигурой. А это значит, что я основательно вляпался в кучу… скажем, не повидла.

Проклятые Повелители, чтоб им ни дна, ни покрышки! Но, как бы плохо я о них не думал, наверняка они думают обо мне ещё хуже. И плевать бы мне на то, что там у них в головах, но, по всем приметам, они совсем растеряли остатки здравого смысла, отравленные безграничным тщеславием и одурманенные ложью лукавых «скорпионов». Сейчас мне предельно понятно, что прессуют меня вовсе не Повелители, а их руками некий клан убийц, в фокусе внимания которого я оказался. Однако в этом тёмном деле пока больше вопросов, чем ответов, поскольку действия «скорпионов» даже приблизительно не укладываются в нормальную логику. Вместо того чтобы прямо и просто меня уничтожить, они зачем-то ходят кругами, бессмысленно усложнив ситуацию. Возможно, эти хитрожопые уроды решили одним махом прикончить сразу несколько зайцев. Ведь, по словам пленного «скорпиона» Цасаща, они уже плотно оплели разум владык этого мира паутиной интриг и внушений. Взять хотя бы Энлиля, из-за непомерных амбиций ставшего послушным исполнителем чужой злой воли. Не понимая сути вопроса, не зная меня лично и не осознавая губительных последствий своих действий, он приказал меня изловить или убить. Так мог поступить только перепуганный до смерти истерик, горячечный алкаш или находящийся под контролем безвольный трус. Да, что там Энлиль, коль даже мудрый и осторожный Энки и тот не смог избежать влияния «белоглазых».

Таким образом, сложив все факты, намёки и наблюдения, я предположил, что «скорпионы» спланировали многоходовую и многослойную операцию, чтобы устранить меня, а заодно во взаимной драке ослабить сильнейшие кланы тиаматиан, чтобы, в конце концов, уничтожить или подчинить их сообщество и перечеркнуть всю историю человечества.

Насколько я понял, «скорпионы» отличаются бульдожьей хваткой и преследуют жертву, пока её не затравят. И, зная обстоятельства последних событий, они наверняка задумали расправиться со мной руками Энки. Конечно, «скорпионы» сильно рисковали, пытаясь манипулировать мудрым деспотом, и потому виртуозно сыграли на его обидах, амбициях и страстях, нажимая на нужные кнопки. Энки оскорблён отстранением от власти, никогда с этим не смирится, и ищет средства борьбы с Элиотами. Это – раз. Он – азартный и фанатичный исследователь и никогда не откажется от своего проекта по созданию нового вида разумных рабочих существ. Это – два. Очевидно, что он рассматривает меня как источник биологического материала и хочет максимально эффективно использовать, а разгорающийся кризис и разные лукавые советчики его сильно подгоняют. Это – три. Энки нешуточно раздражён моими способностями, независимостью и непредсказуемостью, и знает, что я догадываюсь о сути его замыслов. Это – четыре. Он не желает, чтобы я попал в руки его противников. Это – пять.

Вывод: поскольку нашедшего выход обычно затаптывают первым, именно по мне и протопает Повелитель Энки, который использует меня, как подопытного кролика или лабораторную лягушку, и тем самым «скорпионы» его руками сотрут меня во всех временах и реальностях. Просто и элегантно.

Стоп. А если это всего лишь домыслы? Всё это слегка смахивает на манию преследования, а может быть и манию величия.

Никакую ни манию! Сам ты шизик. Неужели не понятно, что я, действительно стал последней каплей, переполнившей чашу конфликта в этом мире, и фактически дал новый импульс кризису.

Но, что толку меня потрошить, если биологический материал недолговечен, а эксперимент может длиться