— Что случилось с Ричардом? — спросил он.

— Он бросил меня, — всхлипнула Хлоя.

Между ними повисло тяжелое молчание. Джонни, борясь со своими собственными эмоциями, наконец заговорил.

— Мне жаль. — Он поколебался, затем продолжил. — Я хочу помочь тебе, но я не могу продолжать втягиваться в эти эмоциональные качели. Я скучаю по нашей дружбе, а не по подстраховке.

В словах был оттенок обиды и тоски. Последствия их общения давили на него, оставляя затяжное чувство дискомфорта, от которого он не мог избавиться.

Голос Хлои, с оттенком отчаяния, умолял Джонни по телефону.

— Но ты единственный, кто действительно понимает меня. Ты мне нужен.

Взгляд Джонни слегка посуровел, на его лице отразился внутренний конфликт.

— Я был рядом с тобой бесчисленное количество раз, но каждый раз это причиняет боль. Тебя никогда не было рядом.

Хлоя не нашлась, что ответить и молчание повисло на линии.

Когда Джонни повесил трубку, Чарли спросил: "Все в порядке?" Джонни глубоко вздохнул, разрываясь между состраданием к Хлое и необходимостью защитить свое собственное эмоциональное состояние.

Чарли, представляя, через что проходит Джонни, предложил свою поддержку.

— Я понимаю. Это тяжело. Но иногда нужно ставить себя на первое место, — сказал он, взглянув на Джонни и ободряюще кивнув.

Пока продолжался видеозвонок, Джонни находил утешение в непринужденном поведении Чарли. Они возобновили легкое настроение, уводя разговор в сторону от только что прошедшей эмоциональной бури.

2.

Дни шли за днями, и Хлоя обнаружила, что попала в ловушку безжалостного круговорота отчаяния. Тьма, окутавшая ее, не проявляла никаких признаков ослабления, и она по-прежнему пребывала в тисках безжалостной депрессии. Жизнь превратилась в безразличное размытое пятно, существование на автопилоте, лишенное смысла.

Мир вращался вокруг нее, но Хлоя чувствовала себя отстраненной, как будто наблюдала за своей собственной жизнью со стороны. Она тосковала по теплу его присутствия, звуку его голоса и нежности его прикосновений.

Ее мир сузился до размеров ее навязчивой идеи, неустанной фиксации на каждом воспоминании и следе Ричарда. Она рылась в своих мыслях в поисках фрагментов их совместного времяпрепровождения, прокручивая в голове моменты, которые ускользали, как вода сквозь пальцы.

Поиски Хлои в Интернете были неустанными, она просматривала новостные статьи, посты в социальных сетях и любое упоминание его имени. Как будто она надеялась найти какую-то зацепку или след его присутствия в цифровом мире, какое-то доказательство того, что он все еще где-то там.

Идея воссоединения с Ричардом была ее спасательным кругом, проблеском света в бесконечной тьме. Это была нить, за которую она держалась, хотя казалось, что она становится все более хрупкой.

Она была пленницей своей собственной зацикленности, неспособной видеть будущее за пределами миража их воссоединения.

Хлоя цеплялась за веру в то, что то, что было у них с Ричардом, не могло быть притворством или ложью. Его нежные слова, теплота в его взгляде и моменты, которые они разделяли вместе, запечатлелись в ее памяти как неоспоримое доказательство его истинных чувств.

Глубоко внутри нее все еще горела связь с ним, и именно это пламя подпитывало ее решимость. Она понимала, что отступление Ричарда было бегством от переполняющих его эмоций, которых он боялся. Он убегал от собственной уязвимости, защищаясь от тех самых чувств, которые когда-то так глубоко связывали их.

Хлоя была непреклонна в своем стремлении помочь ему принять эти эмоции и признать, что он заслуживает любви так же сильно, как и все остальные. Она знала, что преодолеть его барьеры будет непросто, но ее любовь к нему была непоколебимой, и она была готова стоять рядом с ним, сколько бы времени это ни заняло

С каждым днем она была полна решимости продемонстрировать своими действиями, что ему не обязательно все время быть сильным, что это нормально — быть человеком.

3.

Под унылым лондонским небом элегантный черный автомобиль заскользил по просторам величественного территории вокруг особняка Ричарда. Холодный ветер, безразличный к слабым попыткам полуденного солнца согреть землю, пронизывал воздух, оставляя ледяные укусы на всем, к чему прикасался. Когда машина остановилась, Генри, водитель, быстро подошел, чтобы открыть дверь для Чарли. Однако, прежде чем Генри успел протянуть руку, Чарли вышел сам, его дыхание образовывало туманные облачка в холодном лондонском воздухе.

— Спасибо, Генри, — оживленно сказал Чарли, явно пребывавший в хорошем настроении.

Генри почтительным кивком выразил радость по поводу того, что Чарли чувствует себя лучше. Ветер шелестел по элегантному фасаду, и Чарли, поправив воротник пальто, целеустремленно зашагал ко входу в особняк.

Великолепие особняка резко контрастировало со слякотной, неприветливой атмосферой. Вход манил, обещая убежище от внешнего холода.

Чарли подошел к парадному входу, занеся руку, чтобы постучать, но прежде чем его костяшки коснулись двери, она распахнулась. Ричард стоял там, широкая, искренняя улыбка украшала его черты. Не колеблясь, Ричард дружески похлопал Чарли по плечу, но Чарли, в спонтанном порыве теплоты, превратил это в объятие.

— Добро пожаловать назад, — поприветствовал Ричард. Чарли выглядел удивительно отдохнувшим, тени прошлых трудностей сменились вновь обретенной жизненной силой. Ричард провел его внутрь, их окутало тепло особняка.

— Я купил тебе шарик, — объявил он.

Взгляд Чарли упал на подарок.

— Здесь написано "Это мальчик!" — заметил он.

— Я не смог найти ни одного, на котором было бы написано “счастливого возвращения из реабилитационного центра” — усмехнулся в ответ Ричард.

Чарли искренне рассмеялся, слегка пихнув его в плечо.

— Я искренне рад, что тебе лучше, — тепло сказал Ричард.

— Спасибо, что оплатил… все это, — сказал Чарли.

Ричард пренебрежительно отмахнулся от благодарности.

— Я пытался отправить тебя туда в течение многих лет, — заметил он. — Что изменилось?

Чарли, пожав плечами, в которых чувствовалась вновь обретенная легкость, мягко улыбнулся и ответил: "Думаю, я стал готов".

Ободряющее похлопывание Ричарда по плечу означало понимание и поддержку.

— Как насчет того, чтобы посмотреть твой любимый фильм с твоей любимой едой? Все совершенно случайно оказалось в моем доме.

Это предложение было встречено благодарным смехом Чарли, что подготовило почву для вечера товарищества, совместных удовольствий и тепла их прочной дружбы.

4.

Решимость Хлои оставалась непоколебимой, когда она продолжала свои поиски Ричарда.

Ее учеба была принесена в жертву на алтарь ее непоколебимой преданности, но Хлоя была готова смириться с последствиями. Она не могла позволить себе забыть, двигаться дальше, не тогда, когда ее сердце все еще билось от любви, которую она питала к Ричарду. Каждый день она возвращалась на выставки, ища это знакомое лицо, цепляясь за надежду, что их пути снова пересекутся, и их любовь снова выйдет на свет.

Выставочные залы стали ее убежищем, где она горячо верила,