Слезы облегчения навернулись у нее на глаза, и она не смогла удержаться от улыбки. Будто в ее легкие попал кислород после того, как она так долго задерживала дыхание. Она была полна решимости все исправить, возродить то, что у них когда-то было.

Мысль о том, что Ричард вернется в ее жизнь, поделится с ней своими чувствами, прижмет ее к себе и поцелует в макушку, наполнила ее сердце теплом, которого ей так не хватало.

Хлоя снова оказалась у знакомых ворот дома Ричарда, и на этот раз ворота были широко распахнуты, словно приглашая ее в его мир. Ее сердце бешено колотилось от волнения и предвкушения, когда она переступила порог. Это был момент, о котором она мечтала, — вернуться в его дом, место, где их связывали бесчисленные воспоминания.

Ее дрожащая рука потянулась, собираясь постучать в дверь, но прежде чем она успела это сделать, дверь распахнулась, явив мужчину, которого она так жаждала увидеть.

Вот он, Ричард, такой же очаровательный, как всегда. Его стройная фигура, идеально уложенные волосы и такая простая белая футболка. И его глубокие, завораживающие глаза были прикованы к ней, глаза, в которых она теряла себя бесчисленное количество раз.

Каждая частичка ее души жаждала броситься в его объятия, прижать его к себе и никогда не отпускать, но она сопротивлялась этому порыву. Это был решающий момент, шанс преодолеть пропасть, которая так долго разделяла их, и она не могла рисковать.

Вместо приветствия, Ричард встретил ее фразой: "Хлоя, это наш последний разговор".

В его заявлении чувствовалась окончательность, но в глубине души она знала его достаточно хорошо, чтобы почувствовать, что он может передумать, услышав ее ответ. Поэтому, тихо кивнув, она согласилась с ним.

В своей типичной галантной манере он пригласил ее на кухню, место, где они провели бесчисленное количество мгновений раньше. С отработанной грацией он налил два бокала вина, но Хлоя даже не прикоснулась к своему, оставив его нетронутым на столе между ними.

— Ричард, тебе не нужно прятаться от меня, — начала она, и в ее голосе звучала нежная мольба. — Я вижу настоящего тебя, того, кто боится своих собственных эмоций. Ты можешь быть уязвимым со мной, и я буду на твоей стороне, несмотря ни на что. Я принимаю тебя, со всеми твоими недостатками.

Взгляд Ричарда был холоден, выражение его лица усталым.

— Ты живешь в мире фантазий, Хлоя, — ответил он, и его слова были подобны осколкам льда. — Мне не нужно твое принятие, и я не люблю тебя.

Сердце Хлои упало от его слов, но ее вера в его любовь осталась непоколебимой. Она потянулась, чтобы коснуться его руки, ее прикосновение было мягким и успокаивающим.

— Ты говоришь так сейчас, но в глубине души ты что-то чувствуешь ко мне. Любовь не так легко погасить.

Ричард убрал руку от ее прикосновения, его взгляд по-прежнему был отстраненным.

— Ты наивна, — категорично заявил он. — Ты не можешь спасти меня или изменить, Хлоя. Я тот, кто я есть.

Глаза Хлои заблестели от навернувшихся слез, но она не позволила им пролиться. Она знала, что битва еще не окончена, и, несмотря на его холодные слова, ее убежденность в том, что он все еще любит ее, оставалась непоколебимой.

— Я не откажусь от нас, Ричард, — прошептала она, — Ты просто убегаешь от самого себя. Тебе не обязательно отталкивать меня. Я понимаю, через что ты проходишь, даже если ты этого не понимаешь.

Но терпение Ричарда было на исходе.

— Хлоя, просто оставь меня в покое, — рявкнул он. — Я не хочу видеть тебя в своей жизни.

Хлоя не была готова отступить, в ее глазах горела решимость.

— Ты ошибаешься, Ричард. Ты отрицаешь свои чувства. Ты любишь меня, даже если не можешь признаться в этом самому себе.

Это стало последней каплей для Ричарда. Он больше не мог сдерживать свое отвращение.

— Ты сводишь меня с ума! — он повысил голос. — Ты приходишь ко мне домой, звонишь моим друзьям. Весь смысл того, что я делал, был в том, чтобы ты не могла со мной связаться!

Глаза Хлои блестели от слез, на лице застыла маска обиды.

— Мне пришлось испробовать все способы, чтобы достучаться до тебя, — сказала она дрожащим голосом. — Я просто хочу, чтобы ты признал свои чувства, посмотрел правде в глаза.

Но холодность Ричарда оставалась непоколебимой.

— Мне не нужна твоя версия правды, — резко возразил он. — И мне не нужна ты.

Хлоя пыталась прорваться к Ричарду, но ее усилия, казалось, только подпитывали его агрессию.

— Ричард, пожалуйста, просто выслушай меня, — взмолилась она с отчаянием в голосе.

Но его терпение было на исходе, и его ответ был резким.

— Ты душишь меня, Хлоя. Твоя навязчивость, твое постоянное преследование — это невыносимо.

Хлоя почувствовала укол предательства. Она цеплялась за надежду, что Ричард все еще испытывает к ней чувства, но теперь он отталкивал ее все дальше.

— Ты хочешь сказать, что все, что у нас было, ничего не значило? — сказала она, ее голос повысился от гнева.

Выражение лица Ричарда оставалось холодным, голос непреклонным.

— Я никогда ничего тебе не обещал. Ты живешь в заблуждении, гоняясь за иллюзией будущего, которого не существует.

Разочарование Хлои переросло в неприкрытый гнев. Ее глаза наполнились слезами, и она закричала:

— Тогда зачем все это было? Все эмоции, любовь, время, которое мы провели вместе? Ты не можешь просто так все это перечеркнуть.

— Могу и перечеркну. Такова реальность, Хлоя. Мне не нужно твое присутствие в моей жизни. Так что просто держись подальше.

Это был жестокий отказ, который разорвал сердце Хлои. Ее эмоции достигли точки кипения. Она больше не могла сдерживать свой гнев и боль.

— Ты лжец! — закричала она, и слезы потекли по ее лицу. — Лицемер! Урод, который разрушил мою жизнь и мою веру в любовь!

Ричард стоял молча, впитывая поток обвинений. Его безразличие только разожгло огонь ярости Хлои. Она не могла понять, как он мог быть таким отстраненным перед лицом ее боли. В порыве разочарования она толкнула его к стене, ее голос дрожал, когда она продолжила свою тираду.

— Почему ты не можешь просто поговорить со мной, объяснить что-нибудь? Расскажи мне, что произошло между нами! Ты многим мне обязан, Ричард.

Но даже тогда Ричард оставался пассивным, отказываясь вступать в бой. Ей казалось, что она борется с непреодолимой стеной, и это разрывало ее на части.

В этот момент Хлоя почувствовала, что ее мир рушится. Она отдала все, обнажила свою душу, но безразличие Ричарда оставило в ней чувство опустошенности