Оставалось разбить армию Шварценберга. Но австрийскийглавнокомандующий не решился вступить в бой с Наполеоном, хотя егоавстро-русская армия насчитывала сто пятьдесят тысяч. Шварценберг поспешноотступил, отведя войска за реку Об.

Был момент, когда Засядько едва не скрестил шпагу с самимфранцузским императором. Наполеон с кавалерией Себастиани и двумя небольшимидивизиями Нея прибыл в Арси, где его внезапно атаковал авангард австрийскойармии. Слабые эскадроны Себастиани были опрокинуты и в беспорядке поскакали кАрсийскому мосту. Это сражение ничего не решало, можно было спокойно отступить,но не таков был Наполеон. Со шпагой в руке он стрелой промчался средиотступающих, опередил их у самого моста и там, обернувшись, крикнул громовымголосом: «Кто из вас перейдет мост раньше меня?» Беглецы остановились, иНаполеон повел их в контратаку.

Засядько врубился в ряды противника. Император был совсемблизко, в него стреляли и австрийцы, и русские, но он невозмутимо шел вперед, ирядом с ним, прикрывая его, бежали воодушевленные солдаты. Засядько рвалсявперед, но был отброшен щетиной штыков. Он успел перехватить спокойный и чутьнасмешливый взгляд Наполеона. Император прекрасно понимал состояние русскогоофицера и, казалось, даже посочувствовал ему…

Русские и австрийские войска были отброшены французами,которых вел в атаку император. Шварценберг принялся подтягивать основные силы,но в это время и к Наполеону подошли подкрепления.

Положение союзных войск было почти катастрофическое, когдаАлександр I после бессонной ночи решился на чрезвычайно смелое решение: идти наПариж, игнорируя армию Наполеона. Прийти в Париж раньше его! Заставить сенатобъявить о низложении императора. Заключить мир с правительством Франции и темсамым поставить Наполеона вне закона.

Засядько отозвали во Франкфурт-на-Майне и поручили снабжениеармии снарядами. Задание было ответственное, но Александр стремился вдействующую армию.

«Больно, без сомнения, быть удалену от возможностипродолжать кампанию в такое время, когда, по всем видам, блестящие успехинашего оружия должны быть увенчаны счастливым миром, – писал он генералуКиселеву, – больно в такое время оставлять путь, на котором находилсяпочти с младенчества и который сделался, так сказать, моей необходимостью;привычка – вторая натура, – позвольте поместить здесь эту пословицу:она изъяснит в полной мере сию истину и мои чувства. Ваше превосходительство,узнав меня, вместе с тем узнаете, что я во всякое время мыслю и употребляюслабые способности мои единственно к пользе службы, забывая себя и свои виды, сколькочеловек забывать может».

Для всех, кто считал Засядько лишь опытным артиллеристом иотважным воином, была полнейшей неожиданностью личная благодарность АлександраI, которую царь всея Руси повторил и в приказе по армии: Засядько блестящесправился с возложенным на него заданием, чего не могли сделать умудренные мужииз военного министерства и Генштаба.

Война закончилась. По возвращении воинам оказываливосторженные встречи. Всюду, где они проходили, гремели оркестры. Ихзабрасывали цветами. Засядько запомнился один трогательный эпизод. Совсем юныйлицеист в застегнутом на все блестящие пуговицы мундире громко читал стихи,видимо, собственного сочинения, так много в них было патетики и восклицаний,призывов громить врага и показать ему «русский дух».

Засядько с любопытством смотрел на мальчика. У тогобыло очень смуглое лицо, словно бы он происходил из арабов, и курчавыекаштановые волосы.

– Неплохие стихи, – сказал Засядькоблагосклонно. – По крайней мере, искренние. Как тебя звать?

– Саша Пушкин, – ответил лицеист, зардевшись отсмущения.

Сзади грянул военный оркестр. Кони заплясали под всадниками.Когда Засядько оглянулся на мальчика, тот остался уже далеко позади. Показать«русский дух»… Засядько усмехнулся. Нет, он больше не воюет.

Мысли бежали быстро, обгоняя одна другую. Пятнадцать лет онне покидал поле брани, исходил Северную и Южную Италию, Германию, Францию,воевал в южных морях и среди обледенелых швейцарских скал… Завоевал славунеустрашимого офицера русской армии, получил золотую шпагу, чин полковника,шесть боевых орденов, близко познакомился с императором и его братомКонстантином, а также с некоторыми зарубежными учеными. Но достаточен ли этотбагаж, чтобы взяться наконец за ракетное дело со всей серьезностью?

«Ракеты нужны, – сказал он себе. – Эпохагеографических открытий миновала. Земной шар обследован почти полностью…»

«Ну и что? – возразил внутренний голос. – Будутсидеть дома. Тем более что для большинства Земля плоская и заканчивается запределами собственного огорода…»

«Нет, – сказал он. – Людям свойственно расширятьтерриторию своего обитания. Сначала они перебрались на другие острова иматерики, скоро их потянет на Луну и другие планеты».

«Но там же иные условия!» – не сдавался внутреннийголос.

«Ну и что? Человек умеет приспосабливаться. Возможно, онсможет приспособиться к условиям других планет… Так что мои ракеты могут статьфургонами, в которых люди Земли отправятся исследовать новые миры. Значит, мояработа необходима для человечества…»

Конь с галопа перешел на шаг, но Засядько этого не заметил.Он чувствовал, что переступает какую-то внутреннюю черту. Отныне он весь свойразум и все силы должен отдать любимому делу, только тогда можно рассчитыватьна успех.

Губернатор был еще не стар, однако выпирающий живот инездоровое отечное лицо обезображивали его внешность. Несмотря на своютучность, он поспешно поднялся навстречу Александру, но сразу же сморщился, снатугой распрямляя спину. Засядько с сочувствием смотрел на его усилия.

– Здравствуйте, здравствуйте, – заговорил губернаторрадостно, – вся губерния наслышана о ваших подвигах во славу Отечества.Шесть боевых орденов и золотая шпага! А это правда, что вы третийполковник в русской армии, награжденный…

– Правда, – ответил Засядько, не дав губернаторудоговорить. Он уже знал, о чем тот спрашивает.

– Это замечательно! – воскликнул губернатор. –Наша губерния гордится таким земляком. Предводитель дворянства уже занес вашеимя в список наиболее именитых граждан. Садитесь, пожалуйста. Нет-нет, лучше вэто кресло. Оно мягче.

– Спасибо, – поблагодарил Засядько, усаживаясь.

– Очень рад, что вы навестили меня сразу же по приезде.Кстати, завтра сиятельная графиня Колядовская дает бал в честь совершеннолетиядочери. Она просила передать вам приглашение… Видите, как быстро по городураспространяются новости! Уже все знают, что вы прибыли из армии и что выхолосты… У графини собираются лучшие люди города. О, Любовь Романовнаочень богата! У нее громадные поместья в Польше и Финляндии…