Губернатор расхаживал перед Александром, довольно потираяруки с толстыми розовыми пальцами. Лицо его раскраснелось, глаза блестели.

Засядько слушал, сдержанно улыбаясь. Сразу отказываться отприглашения неудобно, все равно придется заводить знакомства и общаться с«лучшими людьми» города Полтавы. Репутация чудаковатого отшельника его неустраивает.

– Сердечно благодарен вам за заботу, – сказал он какможно любезнее, – я непременно воспользуюсь вашим советом, но как-нибудь вдругой раз. Нужно обвыкнуться, осмотреться. К тому же парадные костюмыприбудут позже. Я намного обогнал карету, ибо поскакал верхом.Согласитесь, что в старом мундире являться на бал будет неуважительно поотношению к графине.

– Гм, если так… – сказал озадаченный губернатор.

– И кроме того, – продолжал Засядько, не даваягубернатору обдумать ситуацию и заставить его все-таки прийти на бал, –мне хотелось бы начать здесь жизнь с работы. Есть идея, как еще большепрославить нашу губернию.

– Слушаю вас! – воскликнул губернатор.

– Моя цель – усовершенствовать артиллерию.

– Но она и так сильнейшая в мире! Так полагают и западныеспециалисты…

– Предела совершенствованию нет и быть не может. К томуже я собираюсь не улучшать пушки, а дополнить артиллерию совершенно новыморужием.

– Что же это такое? – насторожился губернатор.

– Ракеты! – ответил Засядько торжественно.

Он нарочито произнес это слово в высокопарном тоне. Хорошобыло бы, если бы губернатор хоть немного проникся значимостью момента. Ведь иот умнейших людей, и от самых преданных друзей не раз приходилось слышать смехи нелепые остроты на этот счет. Забрасывать ракетами противника? Так лучше ужшапками!

– Ракеты… – повторил губернатор ошеломленно. –Шутихи, фейерверки… Дорогой мой, надеюсь, вы шутите?

– Для шуток момент неподходящий, – ответил Засядько. –Дитя уже родилось, я покажу чертежи. Нужен крестный отец, вашевысокопревосходительство. Хоть младенец еще в колыбели, но это могучиймладенец. Это дитя Марса, которое превзойдет родителя!

– И что же вы… хотите? – спросил губернатор,приходя в себя.

– Средств на опыты. Пятнадцать лет я не покидал бранноеполе, но ничего не стяжал, кроме чести и славы во имя Отечества. А сейчасмне необходимо хоть немного денег, дабы закупить порох, селитру и прочиематериалы на постройку первых образцов.

Губернатор пытливо окинул взглядом фигуру полков­ника.Мундир на герое был из дешевого сукна и весьма потертый, штиблеты изряднопоношенные… Ровесник, а вот поди ж ты… Он богат и влиятелен, но уже развалина,а этот бравый вояка беден как церковная мышь, однако свеж как огурчик. Словнобы и не ел солдатскую кашу из общего котла, не голодал в Италии и Швейцарии, незамерзал в Альпах… А тут ел до отвала самые изысканные блюда, пилфранцузские вина, веселился на балах, а здоровье не сохранил.

– …Ракеты – грозное оружие, – вернул его к дейст­вительностиголос полковника. – Мы привыкли к иллюминационным огням, забывая, чтосвойства реактивной отдачи можно использовать и для несения зажигательного илибоевого заряда. В 1799 году английский генерал Конгрев испытал на себе действиеракет, когда под Серангапатамом у него произошло сражение с индийцами. Да зачемдалеко ходить: на нашей украинской земле казаки гетмана Ружинского за стовосемьдесят три года до этой битвы применили намного более совершенные ракеты.Лишь благодаря им была уничтожена орда крымского хана. Жаль, что с гибельюизобретателей секрет изготовления ракет утерян. Однако я надеюсь создать ещеболее мощное оружие, благодаря которому наша армия станет непобедимой.Взгляните на этот чертеж…

Засядько вынул из кармана лист бумаги, расстелил на столе:

– Я обдумывал это еще в походах Суворова, разрабатывалв перерывах между боями с Бонапартом и твердо уверился, что боевые ракетысоздать можно! Я в состоянии это сделать. Мне нужна лишь небольшаяматериальная поддержка.

Губернатор стряхнул невеселые думы. Все это время онприслушивался к ощущениям в желудке: начиналась мучительная изжога –расплата за вчерашний кутеж у предводителя дворянства. Если вовремя не принятьмеры, то остаток дня придется провести в постели, глотая пилюли и выслушиваянравоучения домашнего врача о вреде чревоугодия.

– Завидую вашему энтузиазму, полковник. С подобнойэнергией можно и в самом деле творить невозможное. Однако сия затея совсем ужбезнадежна. Скажу честно: ко мне иногда захаживают прожектеры, но никто еще неприносил более несбыточного проекта. Подумать только – ракеты! – Онбыстро взглянул на посеревшее лицо Александра и по-дружески добавил: –Дорогой мой, доверьтесь моему опыту. Здравый смысл подсказывает, что лучше оставитьхимеры. Это ничего не даст, только время потеряете. А вам его терять нестоит… Имею в виду молодую графиню Колядовскую!

Стараясь смягчить отказ, губернатор сам сложил чертеж,аккуратно прогладил сгибы бумаги.

– Не обижайтесь за откровенность… Думаю, что будущий мужюной графини будет располагать немалыми средствами, чтобы устроить приличнуюлабораторию и проводить там свободное время. Однако вряд ли ему этогозахочется. Молодая Колядовская – первая красавица в городе, и любоймужчина будет счастлив постоянно находиться у ее ног, позабыв о науках и делах.Бог его знает, может быть, это и есть истинное счастье? – Губернаторпроводил Александра до дверей кабинета, всячески выказывая ему своерасположение. Только на краешек чертежа, выглядывающий из кармана, косился опасливо,словно тот мог взорваться. – До свидания! Всегда рад вас видеть. Если чтопонадобится – заходите.

Это был удар, ибо Засядько в глубине души надеялся на помощьсо стороны местных властей. Что стоило губернатору выделить на постройкулаборатории средства, которые он собирался истратить на очередной бал?

Александр вспомнил слова Кенига: «Вы один в чужом мире.У вас нет ни богатых, ни знатных покровителей… В таких условиях нужнобыть гением труда и упорства, чтобы не дать затушить в себе искру таланта…»

– Буду искать! – сказал он вслух.

Итак, война не кончилась. Наоборот, началась. Жестокая,изнурительная война в одиночку за возможность творить. И в этой борьбе небудет никого, кто шел бы с ним плечом к плечу. Ведь даже самые близкие издрузей не понимают его стремлений, зато поняли и одобрили бы намерение поскорееи повыгоднее жениться, приобрести имение, охотничьих собак.

Дома он сел за рабочий стол, но к чертежам не притронулся.Ракеты? Межпланетные сообщения? Да ведь не только неграмотное забитое крестьянство,но и люди так называемого высшего круга уверены, что Земля стоит на трех китах,а Луна, Солнце и звезды прибиты к небу хрустальными гвоздиками!

Александр оперся подбородком о кулак и застыл в мучительномраздумье. История знает немало примеров, когда замечательные открытияпоявлялись преждевременно. Еще древние греки знали, что Солнце – обычнаязвезда, что Земля – обычная планета, что и Солнце, и Земля имеют формушара… Они же вычислили расстояние до Луны и Солнца, определили их массу. Но исейчас эти знания – удел одиночек. Древние египтяне создали календарьнамного совершеннее нынешнего…