Услышав отчаянный крик, я сбросила оцепенение и в тот же миг запрыгнула на любимого, обхватив его за шею. Мы взмыли в воздух, успев буквально за несколько секунд до того, как плед и остатки еды растерзали волкообразные. Я сглотнула и крепче прижалась к дракону.

– Откуда они взялись?! – Я с усилием пыталась перекричать шум ветра.

Берт повернул голову и предположил:

– Кровь метаморфа… Только ради нее они готовы на все.

Демоны! Он прав! Я же напрочь забыла об этом! А до конца инициации совсем немного времени…

Размер стаи оказался поистине впечатляющим. Я наверняка ошиблась, оборотней было не менее четырехсот, а то и больше. Серая масса, заполнившая место нашего временного пристанища, расползалась по окрестностям. Волки поднимали головы и следили за нашим передвижением в воздухе. Берт летел в сторону Драконьих гор – оборотни устремились следом, свернул в сторону – и стая тут же метнулась за ним. Оборотни двигались чуть медленнее нас, но не отставали. Они вечно собираются нас преследовать? А как же инициация?!

– Берт! – крикнула я. – Надо что-то делать!

– Знаю, – сквозь зубы отозвался он. – Но даже не представляю, что именно.

Мы стали их безумной целью и самой последней надеждой. Многие из волков были измождены, едва переставляли лапы, но даже не думали отступать, хотя и плелись далеко позади, наблюдая за тем, куда мы полетим дальше. Изменения в структуре магических стен, окружающих Заброшенные земли, не прошли бесследно для обитателей этого проклятого места. Не удивлюсь, если запах моей крови поднял даже тех, кто был при смерти… Липкий страх и отчаяние завладели сердцем – никто из преследователей не собирался отказываться от своих намерений.

Мы летали над Заброшенными землями не менее часа, однако стая с завидным упорством преследовала нас. Я с ужасом вспоминала, сколько осталось до инициации, по моим подсчетам, выходило не более двадцати минут. Богиня, Источник, за что вы с нами так?!

– Альяна! – неожиданно простонал Берт. – Держись!!!

– Что случилось? – испугалась я, уже понимая, что вскоре произойдет. Смена ипостаси… как же не вовремя! Дракон взмахнул крыльями и сделал последний рывок, приближаясь к порталу, но какой в этом смысл, если магия, сотворенная Торинором, все равно не позволит нам уйти? Впрочем, Берту удалось оторваться от преследователей, и мы получили фору в несколько секунд. Всего несколько секунд…

– Вспоминай уроки Адмира! – крикнул дракон, хотя мог бы и не предупреждать. Я и так отлично понимала, что нам предстоит.

Берт дотянул, и оборот случился почти у самой земли. Я с воплем скатилась со спины дракона, а он тут же вскочил. Волки стремительно приближались; подняв руки, мы призвали свои стихии и, не сговариваясь, объединили их. Такое ни у кого на занятиях не получалось! Громкий вой и скулеж прокатился по Заброшенным землям, эхом отражаясь в Драконьих горах. Магия огня и воздуха, соединяясь в смертельные вихри, поражала оборотней, отшвыривала на значительное расстояние и сжигала заживо. Воздух наполнился запахом паленой шерсти, и я ощутила во рту металлический привкус крови. Не знаю, что было тому виной – прокушенная губа или поверженные оборотни: магия подбрасывала их высоко, но в следующее мгновение роняла на твердую, почти каменную землю. Раздробленные кости и хлынувшая кровь вызывали головокружение, и я уже с трудом держалась на ногах. Никогда не была слишком чувствительной, но к такому на первом курсе Академии адептов не готовили…

Нас было двое, а желающих нашей смерти – сотни. Обезумевших от жажды крови оборотней не останавливали даже падающие замертво соплеменники, и давно потерявшие разум волки легко перепрыгивали через поверженных, стремясь добраться до вожделенной цели…

Они успешно теснили нас, заставляя отступать. Пятясь, я угодила ногой в ямку и чуть не полетела на землю, Берт едва успел поймать меня. Драгоценные секунды были потеряны, и стая оказалась совсем рядом. Несмотря на короткую передышку, вихри рождались с трудом – мы использовали магию на пределе возможностей, и усталость давала о себе знать. Демоны, мы не справимся, их слишком много!

– Аль! – крикнул Берт, тут же меняя ипостась и подхватывая меня за талию когтистыми лапами. Мы оторвались от земли в последний момент, и зубы одного из оборотней клацнули рядом с моим ухом. Смрадное дыхание заставило дернуться в сторону, и я едва не заплакала от облегчения, оказавшись в воздухе.

– Ты меня спас, – выдохнула я, почти не замечая царапающих ребра острых когтей. Какая ерунда, когда мы оба избежали смерти. Но ведь осталось не более нескольких минут!

Я посмотрела на нахмуренного дракона и воскликнула:

– Берт, пожалуйста, соберись! Надо срочно улетать подальше, у тебя инициация скоро закончится! Ты должен вернуться в человеческий облик!

Его голос прерывался:

– Я не смогу быстро, Аль… И от них не улечу. В конце инициации магия очень нестабильна и забирает последние силы, мы просто не сможем противостоять оборотням. Я не буду тобой рисковать. А если останусь в облике дракона, возможно, смогу тебя спасти.

– Не-е-е-е-е-ет!

Я в ужасе обхватила его лапы, впиваясь пальцами в прохладные чешуйки. Берт нес меня почти параллельно земле, с трудом держась в воздухе, и я в изнеможении откинула голову назад. Сквозь полупрозрачную дымку магического полога увидела бесчисленное множество людей, высыпавших из портала. Даррен и Лекса, отец и профессор Бруни, мой несостоявшийся жених и его свита, бабуля и лорд Ферт, профессор Адмир, Лили, представители Гильдии и даже, судя по одежде, те самые лионские маги, которых я так ждала… А может, и еще кто-то, кого я не разглядела… Они все решили мне помочь? Было бы очень приятно, если бы не было так бесполезно!

Когда до полупрозрачной дымки оставалось всего ничего, дракон с надрывом простонал:

– Альяна! Попробуй преодолеть стену! Твои родные должны тебе помочь! Прости… Инициация заканчивается… Демоны, что это?!

Его крылья повисли; он закатил глаза, и под мой душераздирающий крик мы рухнули вниз.

Что такое счастье? Когда ради тебя кто-то готов пожертвовать не только своей мечтой, но даже жизнью. Что такое взаимность? Когда ты даже вопреки желанию любимого не можешь принять эту жертву. Я не согласна принять ни смерть Берта, ни его инициацию! В душе что-то умерло или, наоборот, родилось, когда несколько секунд мы в обнимку летели вниз. В ушах шумело, голова кружилась, тело вздрагивало, а я думала только об одном. Я не хочу, чтобы он умирал!!! Не хочу!!!

Передо мной будто взорвалась огненная звезда, и я на несколько секунд перестала видеть. Дыхание прервалось, а из глаз брызнули слезы. Зашумевший в ушах ветер заставил потянуться к собственной стихии, как к последней ниточке. Неужели все…

Падение остановилось неожиданно, и мы буквально зависли в воздухе. Я вцепилась в лапы дракона, обхватив их руками, и Берт опустился на меня. До земли оставалось несколько метров, и я не могла понять, почему так случилось. Глаза любимого были закрыты, он навалился на меня всем весом, но тяжело не было. Земля приближалась очень медленно, мы плавно спускались вниз, но не падали, как я ожидала. Что… что это такое?