— Настоящий вождь! — довольно кивнул И-Хоу, глядя, как после касания Кита открывается портал в измерение, где и пряталась от обычного мира волшебная роща.

— И шаман, — напомнила о себе Кира-Вер своим звонким, еще как будто детским голосом. — Убедить духа дерева в нашей силе без драки — что может быть более явным воплощением силы повелителя этих самых духов?

— Личный слуга… — в этот же момент пробормотала про себя Ария. — Нет… Не знаю, как он вообще опустился до такого титула, но подобный человек никогда не будет просто прислугой. Да и у меня на него теперь гораздо более далеко идущие планы…

Никита убрал руку от дерева, лишь когда оно словно бы успокоилось и смогло забыться тяжелым, но восстанавливающим сном. И только тогда, словно выйдя из транса, в который он невольно погрузился, парень увидел, что его лечебные процедуры помимо всего прочего смогли еще и открыть портал. Тот самый секретный проход, что должен был завести их внутрь рощи, где они и планировали пересидеть, пока отправленные по их душу отряды орков не будут отозваны.

«Я еще вернусь. Один… — тихо пообещал парень дубу. — И мы еще попробуем по-настоящему восстановить тебя с помощью лечения…»

Он еще раз погладил ствол лесного гиганта, а потом первым прошел в портал. Следом за ним тут же ринулись орки, готовясь прикрыть своего вождя от возможной опасности. Потом уже более спокойно за ними последовали и все остальные.

— Кажется, тут никого нет, — Никита огляделся по сторонам. — Странно…

Они стояли на небольшой поляне, словно бы висящей в пустоте. На двух третях этого своеобразного острова росли редкие деревья, почему-то напомнившие Никите яблоневый сад, по которому он однажды гулял в детстве, а еще одна треть была покрыта небольшими ростками. Буквально в полметра высотой, аккуратно окопанными со всех сторон холмиками свежей земли.

— Ничего странного, — тем временем Никите ответила подобравшаяся поближе к нему Ария. Причем дварфка так ловко оттерла в сторону стоящую на этом месте шаманку, что та даже и не успела никак этому помешать. — Эльфы умны. Они могли бы вырезать местные леса за один раз, однако предпочли получить чуть меньше, но сохранить возможность собирать здесь урожай каждые полгода. Смотри, они вырубают часть деревьев, чтобы создавать из них свои смертельные зачарованные тьмой стрелы, потом обрезают оставшиеся и засеивают саженцами из их веток очищенный участок.

— А потом так же вырезают еще одну треть, потом еще одну… Это я понял, — кивнул Никита. — Но почему они никак не охраняют это место, если оно настолько для них важно?

— Их присутствие вредит деревьям… Вообще, тут все, что не деревья, им вредит, — Ария махнула рукой. — Именно поэтому лучшей защитой для подобных мест является скрытность. Ну, или укрепленная база поблизости наподобие Крюгге, откуда можно быстро отправить к роще отряд защитников, которые смогли бы приструнить обычных людей. Или, к примеру, отправить весть хозяину, чтобы тот разобрался, если появится кто посерьезнее.

— Понятно, — Никита кивнул дварфке. — Ну что, тогда отойдем подальше от точки входа на всякий случай и начнем располагаться на отдых?

— Или мы можем сделать кое-что еще, — теперь уже Кира-Вер отодвинула Арию в сторону, и у маленькой шаманки это получилось не менее элегантно и естественно. — Так уж получилось, что моим первым учителем был не шаман Гаррена, а мой собственный дед. Он не брал с меня официальную клятву, так что кое-какие секреты я помню даже сейчас.

Шаманка замолчала, ожидая реакции на свои слова.

— И какие же секреты ты помнишь? — не стал обманывать ожидания орки Никита.

— Разные… — та выдержала небольшую паузу, наслаждаясь всеобщим вниманием. — Но сейчас нам может пригодиться один из них. Ритуальное осквернение чужого места силы…

— Осквернение? — Никита уже собрался было сказать, что им это точно не подходит, как неожиданно почувствовал, что его кто-то зовет.

— Да, осквернение, — продолжала тем временем Кира-Вер. — Мы сожжем это место, уничтожим рощу, но ее сила не пропадет зря. Каждый из нас впитает столько, сколько сможет, и если постараемся, то не только прорвемся на следующую ступень в своем развитии, но и, вероятно, даже сможем развить свой потенциал.

Ария скептично хмыкнула, оценивания описанные шаманкой перспективы как излишне радужные. Но даже она не могла не признать, что подобные шансы выпадают не так уж часто.

«Кто ты?» — пока девушки начали выяснять детали того, что им на самом деле сможет дать подобный ритуал, Никита попробовал поговорить с тем самым неизвестным, который стучался ему в голову.

«Мы только что виделись, — и парень увидел образ того самого дуба, что открыл ему путь в эту рощу. — Спасибо, что помог снова обрести сознание, пусть и ненадолго».

«Я еще помогу вам, — попробовал успокоить дерево парень. — У меня есть способность лечения…»

«Она не поможет, мы уже обречены, — дуб показал Никите картинку, где в самом центре сада темнела пробравшая туда гниль, поразившая его изнутри. — Даже тот странный свет, что ты несешь внутри, уже не сможет нас спасти».

«Это сделали эльфы?» — нахмурившись, уточнил Никита.

«Они заключили сделку, но уничтожает нас не их сила, — дерево опять показало картинку со скверной. — Я хочу попросить тебя принять предложение молодой шаманки красного народа. Пусть пламя очистит это место, вы заберете силу, и она хотя бы частично не достанется нашему убийце».

«А вы? Неужели никого нельзя спасти?» — Никита не хотел сдаваться.

«Третье дерево, первый ряд, из молодняка, что растет перед тобой. Оно достаточно сильно, чтобы впитать нашу память. Если получится, донеси его до Древнего леса, там мы сможем снова обрести покой», — дуб говорил без особой надежды, но Никита сразу ухватился за эту идею.

«Я согласен!»

«Мятежная королева все равно будет тебе не рада», — дерево попробовало предупредить этого странного человека об опасности.

«Я разберусь», — Никита решил, что раз все равно ему идти в Древний лес, так чего бояться.

«Если я начну собирать нашу силу и память, враг может это заметить», — дуб сообщил об еще одной опасности.

«Враг — этот тот, кто вас отравил? Расскажи о нем», — попросил парень. Конечно, он не хотел провоцировать новую драку, но если знать, кто именно появится, то к сражению можно будет и подготовиться.

«Он пришел из-под земли, он очень силен. Эльфы отдавали ему часть нашей силы, чтобы он не трогал их часть рощи», — дерево явно думало совсем не так, как люди, и с трудом умудрялось общаться в привычных для Никиты образах. Впрочем, прежде чем снова провалиться в сон, дуб опять успел показать парню картинку с приходящим откуда-то снизу злом. И опять это было просто расплывчатое темное облако без какой-либо конкретики…

А потом Никита снова осознал, что он просто стоит среди встревоженно смотрящих на него союзников по походу и расфокусировано смотрит куда-то в пустоту.