С такой ударной прытью подготовка костра заняла считанные минуты, а потом Кира-Вер рассадила всех вокруг него и запалила пламя, в мгновение ока, как показалось, заслонившее сами небеса. Никита чувствовал, как в огне сгорают деревья, как он выжигает из них скрытую глубоко внутри гниль и как очищенная сила словно бы сама стремится укрыться в духовных кристаллах собравшихся вокруг людей, дварфов и орков.

— Вот это поток! Настоящая река духа! — рядом чуть не застонала от наполняющей ее мощи Ария.

Никита, который только начал собирать добравшуюся и до него энергию зачарованной рощи, невольно повернулся к дварфке. А потом, вспомнив, как уже помогал ей с повышением духовного кристалла, снова подтолкнул девушку немного вперед. Ее, потом еще Ши-Гуна, И-Хоу, капитана Джел-Лу — всех, до кого смог дотянуться. Сначала парень немного жалел, что расходует зря время, которое мог бы потратить на развитие своего духовного кристалла, но потом неожиданно обнаружил кое-что странное.

Когда он помогал другим усваивать энергию рощи, от столкновения трех сил — этой самой энергии, духовного кристалла его товарищей и светлой мощи его собственного начала ученика-прим ордена Западной розы — словно бы формировалось что-то новое.

«Чистый свет… — Никита чуть не вздрогнул, узнав голос дневника у себя в голове. Так необычно было слышать, как он чем-то восхищается, а тут точно было именно это чувство. — Собирай его, не трать… Постарайся сохранить до боя…»

Древняя книга словно сама до конца сомневалась, что именно парню нужно делать, но он решил последовать ее совету. Тем более что останавливаться и прекращать помогать своим Никита точно не собирался, а скапливать новую духовную энергию или, как ее назвал дневник, чистый свет было так естественно. Парень выплеснул наружу все запасы своей обычной энергии, а потом заполнил озеро вокруг своего кристалла этой новой субстанцией.

* * *

Ария сидела и пропускала поток духовной энергии рощи через свой духовный кристалл. Дварфка понимала: с учетом буквально вчера взятого уровня мастера у нее просто нет шансов проскочить дальше. Тем более без подходящего наставника… Так что ей только и оставалось, что прокачивать свой резерв, подготавливая базу для будущего рывка, да надеяться, что, когда появится демон, остальные с ним справятся.

«Потому что от меня без усиления от прорыва на пути развития не будет совершенно никакой пользы», — печально выдохнула дварфка, но тут же постаралась прогнать эти мысли.

Чтобы извлечь максимум пользы из источника, разум должен быть максимально чистым. Так она думала, отгораживаясь от мира и стараясь остаться наедине с силой, но ровно до того момента, пока не почувствовала рядом чье-то присутствие.

«Ты не одна…» — эта такая простая мысль вонзилась в голову Арии, а потом вместе с ней она словно рванула вперед, погружаясь все глубже и глубже в саму себя… Чтобы потом неожиданно вынырнуть наружу, захлебываясь от восторга и новой мощи, что проснулась внутри нее. Проснулась, открывая перед молодой дварфкой истинные цвета окружающего мира…

Вот только она почему-то словно была этому не рада. Потому что пропало то ощущение поддержки, ощущение идущего рядом с ней человека — ощущение Кита… Потому что его присутствие она теперь смогла бы узнать где угодно.

«И почему его присутствие так на меня влияет?» — Ария не успела ни подумать об этом, ни вернуться к осознанию того, что смогла прорваться на новый уровень силы… Ступень познания мира, первый этап, открывающий дорогу в ученики сект среднего уровня… Потому что именно в этот момент земля перед ними разверзлась, открывая проход тому, чьего появления они все невольно ждали. Демону!

— Мы готовы? — Никита чувствовал, что собрал немало силы, но при этом по просьбе дневника не пускал ее в ход, а придерживал, чтобы извлечь максимум при переходе на следующую ступень развития во время сражения. — Кто смог повыситься, чтобы суметь поразить эту тварь?

Земля расходилась в стороны, и через пролом уже можно было рассмотреть чью-то рогатую голову. К счастью, вроде бы не особо большую… Никита прикинул, что показавшийся перед ними череп похож на часть рисунка, который он видел в доме Мастерсов. Это был тот самый демон-гигант, напоминающий по своей форме бурдюк с мясом — к счастью, если ориентироваться по рамкам и оформлению тех карт, эта тварь была самым слабым из возможных противников. И это не могло не радовать.

А еще не могли не радовать все эти крики, раздавшиеся в ответ на вопрос парня.

— Подмастерье! — гаркнул во весь голос кто-то из орков.

— Я тоже пробился на этап укрепления ядра! — присоединился к нему Ульф. Молодой Кайзенс давно стремился к этому и вот дождался прорыва.

— А я смог сформировать духовный кристалл! — у людей из отряда Зириса были радости попроще, но это тоже не могло не добавить позитива. Как минимум теперь они точно не будут жалеть, что согласились на предложение молодого дворянина.

— Мастер, — это гордо вскинул голову И-Хоу.

— Мастер, — рядом с ним, сжимая свой молот, встал брат.

— Еще один мастер, — капитан Джел-Лу довольно хохотнул. — Кажется, у напавшего на нашу казарму становится все меньше шансов пережить встречу со мной.

«Как странно, — неожиданно осознал Никита. — Раньше я считал, что капитан сильнее своего помощника. Но с Парсонсом я сражался, и он был на ступени открытия миру, а Джел-Лу даже после повышения до нее надо еще только добираться. Похоже, капитан получил свою должность совсем не за личную силу…»

Парень отвлекся от своих мыслей и снова сосредоточился на голосах вокруг.

— Что-то я никогда не слышал, чтобы подобные места так сильно влияли на скорость развития духовных кристаллов, — как раз в разговор вмешался Пиньк, выдавая слова в своей привычной ворчливой и немного затянутой манере. Но тут его заглушил тихий женский голос.

— Ученик, — сказала Ария и замерла, словно сама не веря в свои слова.

— Ты пробилась на средний уровень? — тут же повернулся к ней Ульф. — Но ведь ты стала мастером всего ничего… Как? Тем более без учителя?

— Сама не понимаю, — Ария растерянно пожала плечами.

Дварфка с трудом сдерживалась от того, чтобы спросить у Никиты, не его ли это рук дело. Да, на первый взгляд, подобное вмешательство казалось невозможным. Но что еще могло бы объяснить столь высокую скорость развития? И то, как часто мысли дварфки обращались именно к этому человеку. Ария верила в свой талант, в свою судьбу, но в то же время она не собиралась игнорировать очевидные странности просто потому, что их не должно быть.

«Это человек… Прорыв дварфки… Его к ней отношение — может ли это все быть связано?» — И-Хоу старался не смотреть на Никиту с Арией, чтобы не спровоцировать появление этих вопросов еще у кого-нибудь. Некоторым тайнам не стоит выходить наружу, знал орк. Особенно во время боя с демоном, когда все должны быть сосредоточены только на нем.