— Вождь и шаман… Гамэрф! — Кира-Вер яростно выругалась. — Значит, потенциальный истинный красный тан. Думаю, вождь Гаррен будет в ярости, когда узнает, что у него появился конкурент, да еще практически под боком.

— Тем важнее, чтобы он ничего не узнал, — важно ответил Ши-Гун, а Никита бросил быстрый взгляд на Арию и людей из их отряда, наблюдающих за разговором с нескрываемым любопытством.

Парень не мог избавиться от мысли, что не так уж хорошо знает Зириса или Джел-Лу, чтобы доверять им. Впрочем, его гораздо больше заинтересовал тот взгляд, которым на него начала смотреть дварфка. Раньше Никите казалось, что та порой как будто одергивает себя при их общении, словно напоминает, что они из разных миров — и вот эта граница в мгновение ока исчезла без следа.

«За людей можешь не волноваться, — в мысли Никиты вклинился голос дневника. — Вы на задании, официальном. Так что все, что здесь произойдет, будет скрыто тайной, похожей на клятву шамана. Что же касается молодой мисс Мастерс, то я, как уже и говорил, продолжаю считать ее довольно талантливой и перспективной дварфкой. Таких нужно держать под рукой. Так что если у тебя появятся на нее какие-то планы, то можешь считать, что я вас благословил».

«Как будто мне нужно твое благословение», — Никита невольно покраснел, но потом смущение просто смыло волной ярости от вальяжного тона дневника. Словно тот имеет право распоряжаться его жизнью…

— И что дальше? — Никита поспешил вернуться к разговору в реальности, чтобы заглушить голос нагло хихикающей у него в голове древней книги. — Получается, если Кира сейчас с нами, то мы можем не опасаться преследования?

— Совсем нет, — Ария неожиданно ответила за орков. — Сигнал об уничтожении отряда уже отправлен в ставку тана, и тот уже наверняка выслал по наши головы кого-то посерьезнее Более того, шаман тоже вряд ли пропустил разрыв связи с ученицей. Не знаю, посчиталли он ее мертвой или заподозрил появление конкурента, но, как бы там ни было, он теперь тоже будет нас искать.

— Всех птиц сбивать на подлете! Никто из пернатых шпионов не должен улететь! — И-Хоу тут же принялся сыпать указаниями, как их отряд будет прикрываться от посланцев шамана.

— Значит, тогда по старому плану выдвигаемся в волшебную рощу? — Никита внимательно окинул взглядом свое воинство и почувствовал, что каждый из собравшихся здесь людей, орков и дварфов готов идти дальше и ничего не боится.

— В рощу! — согласно кивнула Ария, а потом ткнула в плечо оказавшегося рядом Зириса. — Твою карту мы видели, но если ты сам нас поведешь, так будет быстрее.

— Да, — дворянин кивнул, бросил взгляд на черный дымок, начавший подниматься над его родовым гнездом (не зря он по дороге к башне бросил в сторону складов пару факелов), а потом решительно сделал шаг вперед.

Шаг сразу перешел в бег, и уже скоро небольшой отряд с Зирисом во главе несся по еле заметной тропке, ведущей в сторону раскинувшегося неподалёку от Крюгге леса. Замыкала шествие дварфка, в одиночку впрягшаяся в телегу со слитками металла. Ульф на этот раз никак не мог ей помочь — лишившись остатков сил во время последнего боя, он теперь сам превратился в груз, аккуратно уложенный рядом с осадной броней.

— Я помогу, — Никита немного отстал и пристроился рядом с Арией, невольно радуясь тому, что они смогут побыть вдвоем.

— И мы, — неожиданно к парню присоединились оба брата То. Причем Ши-Гун вежливо отстранил Арию и ловко посадил не ожидавшую такого дварфку на телегу рядом с Ульфом.

— Что вы творите? — возмутилась Ария.

— Ты потеряла много сил, а в роще нас может ждать что угодно. Так что будет лучше, если ты успеешь восстановиться, — И-Хоу отмел все возможные возражения дварфки, а Никита с удивлением смотрел на орков, что вот так дружно взялись помогать представительнице народа, с которым у них сложились не лучшие отношения.

Хоть парень и был расстроен, что ему все же не удалось побыть с Арией наедине, он в то же время радовался, что его союзники нашли общий язык.

«Интересно, — задумался он. — А как начинался тот самый союз света, орков и дварфов из прошлого?..»

Мысль мелькнула и тут же пропала, потому что сейчас было точно не время для отвлеченных размышлений. Надо было тащить телегу, причем выкладываясь на полную, наравне с парой пышущих силой орков, а еще — восстанавливать потраченные запасы духовной энергии, выплеснутые парнем наружу для скрытия его атак. А то спрятанный в глубине его души духовный кристалл был почти пуст…

«В принципе, медитировать на ходу не так уж и сложно, — понял Никита минут через пять, засовывая в рот очередную духовную пилюлю и принимаясь перерабатывать и усваивать ее энергию. — Стоп! Но почему я подумал только о себе и забыл про всех остальных!?»

Парень извинился перед братьями То и, временно оставив телегу только на их попечение, пробежался по всему отряду, раздавая небольшие алхимические наборы поддержки. По духовной пилюле для восстановления сил — это всем, а по сердцу духа для загрузки в протезы вместо использованных — это уже только для орков. В результате передвижение их отряда немного замедлилось, но, когда они достигли прохода в ту самую таинственную рощу, все уже успели частично или целиком заполнить энергией свои кристаллы.

— Долго еще? — взбодрившийся Ульф присел на телеге и огляделся по сторонам.

Никита же от его слов чуть не хлопнул себя ладонью по лбу. Ему казалось странным — как можно спрашивать, далеко ли им еще, когда вот же перед ними деревья, чьи светящиеся стволы точно выделяют их среди всего остального леса.

— Это где-то здесь, — ответил Зирис, и Никита неожиданно понял, что остальные, похоже, не видят в окружающем их лесе ничего особенного. — Без артефактов тут сложно ориентироваться… Но мои лазутчики доносили, что нам нужно тысяча тринадцатое дерево, если брать от седьмого поворота лесной опушки.

— А что нужно делать, когда ты найдешь это дерево? — Никита в отличие от Зириса видел нужный тысяча тринадцатый ствол и без всяких подсчетов. Он немного отличался от своих собратьев: с одной стороны, казалось, он чуть крепче других, а с другой, его свет стал как будто тусклее.

«Словно он лишился части сил от постоянных касаний существ тьмы…», — подумал парень, а потом, не дожидаясь ответа Зириса, подошел к нужному дереву и бережно погладил его рукой.

— Ты был самым сильным… — Никита чувствовал, что его разум будто коснулся дерева. Как это случалось во время контакта с орками, но только на этот раз перед ним было не разумное существо. Вернее, не так — не разумное существо в привычном смысле этого слова… А словно бы преданный пес, которого каждый день бьют, а он не может понять за что.

— Ты должен был защищать вашу рощу, но не мог не пустить тех, кто приходил и знал, как заставить тебя подчиняться. Ты не знал, что делать, и это съедало тебя изнутри… — продолжал говорить Никита.

Дерево в свою очередь тоже не могло до конца понять слова человека, но оно сумело почувствовать стоящие за ними эмоции, смогло ощутить свет, горящий внутри духовного кристалла парня, который внимательно наблюдающий за происходящим дневник неожиданно приоткрыл — и огромный дуб, который всю жизнь подчинялся только силе, робко и неуверенно потянулся в ответ… Сам!