— Простите, — парень понял, что о нем волновались, и поспешил извиниться.

— Что случилось? — дварфка снова была ближе всех к Никите, и ее рука неожиданно оттянула ему веко, а потом больно ткнула прямо в глазное яблоко.

— И что это было? — возмутился парень.

— Проверяла на последствия возможной ментальной атаки, — спокойно пояснила дварфка. — Говорят, в таких местах некоторые могут слышать голоса.

— И я их слышал, — ответил Арии Никита. — Они предупредили, что на нас может напасть какое-то зло из-под земли.

— Пугают? — злобно оскалился И-Хоу.

— Наоборот, — Никита успокаивающе поднял руку. — Они не против, если мы заберем силу рощи, но предупреждают, что это может привести сюда это самое зло.

И парень рассказал обо всем, что узнал от дуба-хранителя, кроме разве что его просьбы о том, чтобы перенести силу рощи в Древний лес.

— Значит, подземное зло, заключившее договор с эльфами, — Ария недобро прищурилась. — С тех пор, как мы ушли на поверхность, внизу остались только одни существа, готовые с кем-то договариваться. Причем заключать сделки — это как раз их вторая натура!

— Подземная нежить слишком ненавидит все живое, с ними не договориться, а вот демоны — да, эти твари прекрасно подходят под описание, — закончил за дварфкой И-Хоу, и Никита невольно вздрогнул, вспоминая красных гигантов, на равных сражающихся с древними рыцарями смерти.

— И что будем делать? — парень внимательно обвел взглядом свой небольшой отряд, желая понять, что каждый думает о возможном риске и о том, что это может им всем дать. Лично сам Никита предпочел бы не рисковать зря, он был уверен, что сможет добиться своего и без подобных сверхопасных для жизни мероприятий, но в то же время он и не был готов бросить своих товарищей, если те все-таки решат сражаться.

«Серьезно? — тут же взвился в голове у Никиты голос дневника. — Стать мастером в зачарованной роще во время сражения с демоном? И ты считаешь, что такой шанс ты сможешь заменить чем-нибудь другим? Да ты понимаешь, какой это риск и одновременно какая возможность раскрыть новые грани твоего таланта! И да, с твоим чутьем света у вас даже будет вероятность победить, так что хватит тут думать об осторожности, риске и здравом смысле. Порой нужно просто бить врагу морду, и сейчас как раз тот самый случай!»

— Я уже сказала, надо сражаться, сила того стоит, — начала тем временем шаманка. Юная орка, оказавшаяся, наверно, самой молодой в отряде, уже не в первый раз демонстрировала свою храбрость… и легкое безумие.

— Битва с демоном — это риск, — вслед за шаманкой заговорил И-Хоу, и он был уже не столь категоричен. Впрочем, во взгляде орка горела самая настоящая решимость. — Но если твое Красное пламя защищает от духов, то почти наверняка прикроет и от ментальных ударов этой твари. Если мы победим, этот подвиг станет хорошим началом для легенды о новом вожде!

— Сражение с демоном, — хмыкнул Пиньк. — Еще недавно мы сидели по тавернам, стараясь не думать о старости, и тут на такое замахнулись… Да, глаурунг вас всех подери, да! Я хочу сразиться с этой тварью, хочу снова почувствовать себя молодым!

— Мне будут нужны его кости! — Ария решила, пользуясь случаем, застолбить за собой часть добычи.

— А мне один из зубов, — присоединился к ней Ульф, тут же мечтательно добавив: — Хочу показать его одной девушке, мне кажется, она его оценит.

«И ведь Айла, а я уверен, что он сейчас про нее говорит, — подумал Никита, — действительно оценит зуб убитого демона. Будет забавно, если в итоге у этой парочки и впрямь все сложится».

— А вы знаете, что одна из версий уничтожения нашей казармы — это демонический огонь? — заговорил Джел-Лу. — Один флакон свежей крови, и я смогу выйти на преступника хоть через год. Так что мы с Парсонсом в деле.

— И я, — добавил Зирис, в отличие от остальных не став ничего пояснять.

— А мы против! — это заголосили его новые слуги, но молодой дворянин лишь отвернулся от них, показывая, что их мнение его особо не интересует.

Никите было немного жалко этих бывших стражников Ридумов, но мысль о том, как легко они отказались от одного своего господина и пошли к другому, как они были готовы убивать его самого и его друзей — все это позволило Никите смириться с подобной мыслью.

— Что ж, тогда вроде бы все «за», — парень еще раз обвел взглядом всех собравшихся. — А как именно мы будем сражаться? Может быть, нам стоит заранее продумать план?

— Мы не знаем, что именно за демон тут скрывается, — пожал плечами И-Хоу. — Некоторые из них, например, несмотря на свою природу боятся огня, другие, наоборот, становятся от него сильнее. Тут не угадаешь. Да и обычные ловушки против демона будут бесполезны. Наша единственная сила — это огонь наших душ!

Никита хотел возразить, что все это начинает попахивать не храбростью, а безрассудством, но тут орка неожиданно поддержала Ария.

— У одних это огонь души, у других это ее крепость, у третьих море наполняющей ее энергии — природа духа не так важна. Но если все пройдет как задумано, если хотя бы часть из нас сможет прорваться на новые уровни своей силы, то, добравшись до этого пика, мы сможем поразить демона.

— То есть наш план — просто стараться стать сильнее, а потом вдарить что есть мочи? — Никита обвел взглядом весь свой отряд, как бы спрашивая, кто может согласиться с подобным легкомыслием. Но все, наоборот, лишь довольно закивали.

— Идеальная ситуация для сражения с демоном, — разве что добавил Джел-Лу, и Никита окончательно сдался:

— Хорошо! Кира-Вер, начинай свой ритуал. Если что будет нужно, говори, мы поможем!

Парень решил довериться своим более опытным друзьям и оставить мысли о демоне, а вместо этого сосредоточился на том, как бы ему незаметно забрать нужный ему саженец. И тут, будто подтверждая мысль о том, что порой просто нужно довериться судьбе, следующая просьба шаманки направила его прямо в нужное место.

— Тогда рубите деревья и валите их в одну кучу! Нам понадобится большой костер! — крикнула она.

— И начинайте готовить свои духовные кристаллы, чтобы впитать в себя потом максимум энергии, — Никита на всякий случай напомнил о второй части ритуала, невольно словив на себе пару жалостливых взглядов.

Ну точно, понял парень, ведь все собравшиеся думают, что у него-то духовного кристалла нет, и максимум, что он получит, так это усиление своего каменного паразита.

«Впрочем, это тоже кстати, — улыбнулся про себя Никита. — Если все пройдет, как надо, то мои крылья станут сильнее, и сразу же появится легенда, которая объяснит их новые возможности…»

Вместе с остальными парень двинулся в сторону деревьев, быстро вырвал нужный саженец, спрятав его себе в рюкзак, а потом присоединился к вырубке леса. Орки сбивали деревья тяжелыми ударами своих молотов, люди вытащили топорики, которые они, как оказалось, всегда носили с собой, и тоже приступили к делу. А вот дварфы поступили еще хитрее. Ария снова расплавила металл, а потом, раскрутив его как лезвие огромной пилы, запустила вперед, сбив за раз, наверно, с треть рощи.