Романа задумалась. Наверное, она сумела бы расписать его как сущий кошмар из сказки – но кошмар у них уже был: небесный демон, свалившийся с небес в крутящемся огненном шаре. Хорошенько обмозговав идею, она пришла к выводу, что простая и понятная правда сработает куда лучше. Влезши на скалу, она потребовала внимания. Черт побери, так вот как это – быть учителем, успела подумать она. Горе всякому, кто осмелится задать вопрос.

– Я расскажу вам о Капитане, – сказала она. – Я с ним встречалась. И я выжила. Не слишком приятное зрелище, можете мне поверить. Судя по всему, он перенес массированную операцию по замене частей, потому что сейчас больше половины его тела – робот.

– А что такое робот? – спросил кто-то из толпы, и Романа заметно пала духом.

– Робот – это человек-машина, искусственное существо, специально сделанное, чтобы повиноваться приказам.

– Чьим приказам? Чьим угодно? – Это была Мула.

Романа уже собиралась сказать «нет», но осеклась. Толпа в смятении взирала на нее.

– А знаете что? – медленно проговорила Романа. – Это очень хороший вопрос. Кто контролирует Капитана?

Все обеспокоенно зашептались. Речь, пожалуй, успеха не возымела. Некоторые уже со значением поглядывали на тропинку, ведущую вниз, с горы. Сдается мне, я их потеряла, подумала Романа.

Тут-то по плато и прокатилось эхо десятка взводимых курков. Она подняла глаза. С гребня скалы им улыбался отряд капитанской гвардии. Солдаты явно были в курсе, что сила Плакальщиков иссякла, оставив у двери, как на ладони, группку перепуганных людей, готовых к забою.

Что удивительно, Праликс и Плакальщики ответили им прямым и твердым взглядом. И достали из складок одежд пистолеты.

– Мы вооружены и готовы! – крикнул Праликс с легчайшей улыбкой. – Продолжать будем?

– Тебя же просто использовали! – вскричал Доктор, и какое-то мгновение было не совсем понятно, к кому это относится.

Крюк нерешительно замер посреди взмаха. Доктор двинул Капитану в медное плечо.

– Она сохранила тебе жизнь, чтобы ты мог делать за нее грязную работу. Какой награды ты за это ждал? Новое тело? Вечную жизнь теперь уже для тебя?

Капитан опустил крюк. Он хотел что-то сказать, но промолчал.

Доктор вылез из тени его кулака и ринулся через Мостик к королеве Ксанксии.

– Рассказать тебе про временные дамбы? Думаешь, ты такая особенная. Да ты даже в газетную колонку о мошенниках по конкурсу не пройдешь – недостаточно известна! Да, представь себе. Все, что ты сделала своему народу и Вселенной, весь этот ужас – и, представь, даже места среди знаменитостей не заработала.

– Ты не можешь ничего знать о временных дамбах! – горделиво воскликнула она… но с чуть меньшим задором.

Доктор хлопнул в ладоши, гадко спародировав ее жест. А потом заговорил.

– «Древо Жизни Энтерпрайз» была фирмой-однодневкой, якобы торговавшей секретом вечной жизни. Да, эти ребята умели цеплять клиентов. Им никакого дела не было до «вечного цветения юности», или как там ты сказала, – это был просто рекламный лозунг. Их целевая аудитория состояла из тех, кто жизнь ни во что не ставит, – из убийц, из вздорных правителей, которые стадами отправляют свой народ на бессмысленные войны, из тех, кто видит в смерти свою личную игрушку – потому что именно они-то и боятся ее больше всех – понимаешь, королева Ксанксия? И это они готовы заплатить любую цену за то, чтобы смерть обошла их стороной. Да вот только они не сказали тебе, что цена непрерывно растет, правда ведь?

– Они… – королева обвела взглядом Мостик и замолчала.

Как любой попавший в ловушку, она не желала признаваться в этом – ни себе, ни другим. И тем более вот так, перед всеми.

– Они обещали мне, что когда процесс закончится, я буду свободна навеки.

Она вызывающе посмотрела на Доктора.

– Этот момент агент особенно подчеркнул.

Произнеся эти слова, она, кажется, и сама поняла, как нелепо они звучат.

– О, ты попалась к ним на крючок со всеми потрохами, да? – кивнул Доктор. – Я уже говорил, что они знают, как цеплять клиентов? И ты ведь на самом деле им больше не веришь – потому что знаешь правду. Но как насчет него? – Доктор, не глядя, ткнул большим пальцем в Капитана. – Он в курсе?

Королева вздернула подбородок и глянула на него царственно и дерзко.

– Заканчивай свою речь, Доктор. Твое время подходит к концу.

– Да, но не так быстро, как твое.

Королева заволновалась.

Романа впервые пробовала себя в деле организации бунта – и проба, как оказалось, вышла совсем недурна. После короткой перестрелки Плакальщики, все больше спадая с лица, повели народ в Цитадель. Народ покорно шел следом. Мула, Романа и Праликс шли во главе толпы. (Называть ее «бастующими» у Романы никак не получалось, зато память услужливо подкидывала слово «курятник».)

В безынерционном коридоре они слегка застряли. Толпы, как правило, скверно справляются с новыми концепциями – особенно такими, как дорога, которую нужно включать.

– Это что такое? – подозрительно спросила Мула.

– Это такая хитрая транспортная система.

Ей, возможно, стоило на этом и остановиться, но Романа просто не могла упустить возможность сделать всех присутствующих чуточку умнее.

– Видите ли, основная проблема с перемещениями на большие расстояния состоит в том, что на снижение скорости уходит столько же времени, сколько и на ее набор, так как приходится преодолевать инерцию физического тела. В этом коридоре они сумели каким-то образом отключить инерцию, так что вы просто все время ускоряетесь, а в конце резко останавливаетесь.

Она ослепительно улыбнулась собранию. Никто не улыбнулся в ответ.

– Это ужасно умно. Думаю, мне в конце концов скажут написать по этой теме диссертацию или что-то вроде того. Давайте попробуем!

Она согнала бунтовщиков к началу туннеля и включила его. На этом этапе она поняла, что вместо объяснения основных принципов функционирования устройства стоило бы рассказать людям, что они будут чувствовать на собственной шкуре в процессе его эксплуатации.

Когда его гладко понесло внутрь горы, народ разразился воплями.

– Это ужасно быстро, – ахнула Мула.

– Ну, грубо говоря, в этом-то примерно… короче, да, – пробормотала Романа.

– О.

– Прости, – Романа попробовала искренне извиниться.

– За что?

Сожаления – это одно, подумала Мула, но Романа до сих пор не сделала ничего, чтобы как-то замедлить эту штуку.

– Ну, – честно начала Романа, стараясь, чтобы встречный ветер не слишком залетал в рот, – Доктор все время мне такое говорит, и меня это просто с ума сводит. Я ему задаю совершенно разумный вопрос, почему всякие вещи себя необычно ведут. Почему простой коридор вдруг оказывается таким быстрым, например, или зачем ему собака-робот, или вот еще зачем кому-то делать ключ управления Вселенной, если двери, куда его можно вставить, все равно нет. И всякое такое в том же роде. И вместо того чтобы признать, что жизнь и вправду очень странная штука, он просто делает вид, что я ужасно скучная.