– Бегом, бегом! – выкрикнул старик.

И они рванули, надеясь снова проскочить опасный отрезок… Но в самый последний момент Вольника что-то ударило по ногам. Он взмыл вверх, утаскиваемый гибким щупальцем. В полёте уронил винтовку Гоги, перевернулся вверх ногами и упал куда-то за деревья. Шагах в двадцати от себя Миф наконец узрел источник опасности. Истукан! Про этих монстров он раньше читал, они всегда появлялись неожиданно, исподтишка подкрадывались, несмотря на габариты.

Запулив Вольника в небо не хуже добротной «катапульты», щупальце отпустило его, и сталкер рухнул сверху на кроны деревьев. Приземлившись в сплетение ветвей, он сначала неконтролируемо проваливался вниз, ломая тонкие ветки и ударяясь о толстые, но потом кое-как сумел ухватиться и удержаться.

Фу-ух! Живой, кажется… Миф облегчённо перевёл дух. Ещё бы, не каждый день приходится такое шоу видеть. Вольник провалился ниже и пропал из виду. А в следующую секунду Мифу стало совсем не до него.

Истукан вообще непонятно от кого произошёл. Океанских хищников в сухопутном российском регионе, которому не повезло оказаться плацдармом чужеродного вторжения, не могло быть по умолчанию. Но этот монстр выглядел как «прямоходящий» осьминог, к которому приделали снизу четыре конечности обезьяны. И эта помесь головоногого с приматом сейчас нацелилась схватить своими пятиметровыми щупальцами ещё одного человека. Не кого иного, как Мифа.

Но он, проводив взглядом улетевшего Вольника, не потерял даром ни единой секунды. Первая граната подкатилась под лапы истукана, а вторая с минимальной задержкой полетела выше, туда, где сходились щупальца. Новичок успел распластаться на земле до того, как грянул сдвоенный взрыв.

Сегодня удача на его стороне! Монстра удалось смертельно поразить, при этом взрывы не повредили бросавшему гранаты. Куски разлетевшейся плоти, конечно, бьют не слабо, но всё-таки не насмерть, а синяки сойдут, быть бы живу…

Искромсанная зверюга завалилась в заросли, Миф вскочил и на пару секунд застыл, принимая решение – бежать искать напарника или подождать здесь.

Надо тикать, ведь сейчас ещё и армейские, для которых близкие разрывы типа приглашения на праздник, ломанутся прямо сюда… Но сдвинуться с места новичок не успел. Вольник появился сам, на своих двоих, выломился из-за кустов.

– Рад видеть тебя живым, – искренне признался Миф. – Там военные, сюда идут.

– Валим отсюдова, – хмуро буркнул исцарапанный и потрёпанный Вольник.

Напарники поспешили ретироваться. Первым уходил старший, потому что сейчас требовалось двигаться в максимально возможном темпе, экстренно просчитывая и прощупывая абнормальные ловушки. Ведомый Миф и пикнуть не осмеливался, более того, он старался ни единым лишним звуком не отвлекать старшего от крайне энергозатратного процесса торения тропы.

– Что там было-то? – наконец спросил, не оборачиваясь, сам Вольник, когда они отдалились метров на двести.

– Истукан, – ответил новичок. – Я его гранатами накормил.

– Ни хрена се, да ты воин! – воскликнул старожил. – В одиночку уделал выродка…

– Ты как? – не комментируя похвалу, спросил младший. – Кости целы?

– Не дождутся, суки, я только с виду такой дряхлый старикашка, – проворчал Вольник. И после паузы добавил: – Ё-моё, вот что бывает, если возвращаться той же дорогой. Учись, пока я жив.

– Да, я заметил, – тактично вставил новичок и уточняюще спросил: – Ты винтовку Жорика обронил?

– Ну что поделать! Не до неё как-то было в свободном падении… Я там пытался её найти, но через скопление локалок некогда просачиваться было.

– И что теперь?

– Откупаться, как же ещё, – ответил Вольник и резко сменил тему: – Так что ты там хотел спросить-то?

– Когда?

– Ну, там, у реки.

– А-а… Ты когда пришёл в Зону, сам осваивался или тебе кто-то помогал? От чего зависит, сможет ли человек быть сталкером, неужели только от удачливости?

– Сам, – сказал Вольник, – только сам. Разбирался по ходу пьесы, что к чему.

– То есть у тебя не было учителя?

– Был один человек, которого я никогда не забываю, но он мне не учитель, скорей наоборот. А когда я пришёл в Зону, здесь и учить-то некому было, по большому счёту.

– Как это? Когда же ты…

– Когда пришёл, тогда и остался, – оборвал Вольник. – Ты не о том волнуешься. Сам живой, ходка не оборвалась, вот и радуйся. Обучение в Зоне… это только накопление опыта всего лишь. Ходишь, ходишь ещё и ещё, а потом смотришь – уже кой-чему и научился, если повезло… Но, конечно, не только от везения зависит. Ещё от того, есть ли у человека мозги, и… э-э-э… – старожил основательно замялся, подыскивая формулировку, – от того, дано ли ему влиться… В общем, я бы сказал так: наполовину зависит от человека, наполовину от Зоны. Если человек старается как надо, а зонная удача от него не отворачивается, высокие шансы на успех. А когда человек старается, то и удача притягивается… Знаешь, если в человеке ничего не меняется, но все обстоятельства складываются для него хорошо, всё равно толку не будет. Разве что если удачно складывающиеся обстоятельства простимулируют его к действию… Вот как-то так, извини, если путано, я импровизировал.

– Дано ли человеку… – задумчиво повторил новичок.

– Ага, главное уловил, – похвалил Вольник. – Что касается информации, да, в советские времена и в девяностых знания передавались в основном из уст в уста. Но сейчас Трот открыт, и есть электронные источники информации, которые интересующийся человек сам может изучить.

– Да, в сети есть почти всё…

– Точно. Это как если увлекается человек музыкой, он слушает каких-то авторов и исполнителей, смотрит информацию про них в сети, попутно узнаёт про других исполнителей и композиторов, слушает их музыку… и вот, глядишь, уже разбирается, что к чему, расширяет горизонты познания, углубляясь в аспекты темы.

– Ну да, примерно так и происходит… Я сам с детства читаю про всякие артефакты, локальные ИФП и всё такое прочее.

– А ты есть в соцсети «Трот Онлайн»? Добавь меня, я тебе кину ссылку на годные видеоуроки.

– Я пока только в «Зелёнка Чат»… В ТО заходил пару раз, там интерфейс какой-то непонятный.

– В ЗЧ сплошь новички тусуются… А в ТО есть одна суперзначимая функция. Она показывает не только время, когда пользователь последний раз был в сети, но и обозначает координаты где. Больше ни в одной сталкерской социалке нет этой функции… О, вот мы и пришли. Подожди тут, сам схожу. Всё-таки винтарь я прохлопал, мне и идти на закланье. Ты только повнимательней, зови, вдруг что.

За разговорами Миф и не заметил, как они преодолели обратный путь. Вот ведь, и разговоры ходить не мешают, если проводник настолько опытный. Скорей бы посмотреть, кто же он такой…

Вольник отдалился, направившись к поджидавшим двум сталкерам. Миф видел, как побагровело лицо Гоги Снайпера, как он раздавил пальцами стаканчик и разразился матерной тирадой. Вольник подождал, пока схлынет первая реакция, и что-то ему объяснил. Левша тоже присоединился и что-то сказал крепышу. Тот «попридержал коней», но всё равно, судя по его виду, более чем расстроился.