— Станешь моей спутницей на королевском балу? — спросил Джей, отгоняя от нас «стайку» магических светлячков.

В последнее время он постоянно задавал мне этот вопрос, но ответ у меня был все тот же.

— Я иду на бал с Энджи.

Джеймс скрипнул зубами и притянул меня к себе, обдавая теплом своего тела. От его близости мне, как всегда, стало нечем дышать, а предательский огненный цветок в груди уже привычно сводил с ума.

— Почему ты такая упрямая? — прошептал он, заправляя мне прядь волос за ухо. — Я же знаю, что тебя Энджи не интересует как мужчина.

— Есть обстоятельства непреодолимой силы, Джей. Я не могу пойти с тобой, — максимально честно сказала я.

— Что бы там ни было, я разберусь с твоими «обстоятельствами непреодолимой силы», — твердо сказал он. — Ты от меня не избавишься, любимая. Никогда.

— Ты не совсем понимаешь, о чем говоришь. Не делай поспешных выводов, все слишком сложно.

— Лина, скажи честно, ты правда думаешь, что наши чувства навеяны магией? — спросил он, пристально смотря на меня своими синими глазами.

— Нет, — ответила я, прекрасно понимая, что он почувствует, что я говорю правду.

Не знаю, как и почему, но я была уверена, мы на самом деле любим друг друга и наши силы тут не при чем. Так случилось, и пусть мы познакомились совсем недавно, но то, что происходит с нами, это не магия, не иллюзия, мы недостающие половинки одного целого.

— Тогда я не вижу никаких преград для нас. Зачем скрывать очевидное? Я люблю тебя, ты любишь меня, что может быть естественнее? Все проблемы мы решим вместе.

Я улыбнулась ему, переплетая наши пальцы.

— Время все расставит по местам, не торопи события.

Глава 45

Эвелина

Следующий день прошел суматошно. В Академии практически не было студентов, все пребывали в сборах по случаю королевского бала. Девушки с вечера отправились в свои особняки, чтобы с утра начать наводить лоск и успеть приготовиться к важному событию.

За два часа до бала мы с Энджи тоже сбежали из Академии в мою съемную квартирку, чтобы привести себя в порядок и переодеться к выходу в свет. Джеймс весь день не давал мне прохода, твердо решив, что во дворец меня будет сопровождать именно он. Мои возражения он, по свойственной ему привычке, не воспринимал всерьез. Вот только это никак не входило в мои планы. Отец убьет меня, если увидит, что я пришла с принцем Велании, а Дейвид и вовсе выйдет из себя и отстранит от задания. Нельзя показывать этим двоим, что между мной и Джеймсом происходит что-то странное и мы оба питаем друг к друга чувства.

Именно поэтому я поспешно скрылась из Академии, прихватив с собой друга, чтобы избежать ненужных скандалов и разборок с наследником престола нашей Империи, которому точно не понравится, что я прибуду на бал не в его обществе, а с Энджи. Чтобы Джеймс не сильно злился, я решила снять обручальный браслет. Мне все равно, а ему будет приятно.

Поскольку времени на сборы было предостаточно, я занялась внешностью и привела себя в порядок, как и полагается высокородной леди. Уложила волнистые волосы аккуратными локонами, заколола их гребнем, инкрустированным черными бриллиантами, который мне подарил Шелиак, и сделала неяркий макияж, добавив лицу красок и оттенков. После чего надела свое прекрасное платье, дополнив образ кулоном-артефактом в форме полумесяца и бежевыми туфлями на высоком каблуке. В зеркало на меня смотрела настоящая принцесса. Я с улыбкой решила, что отец будет доволен, и тут же поймала себя на мысли, что думаю, как мой образ воспримет Джеймс… Понравлюсь ли я ему? Там будет столько красивых женщин, не потеряюсь ли я на их фоне?

Окинув себя придирчивым взглядом с ног до головы, я решила, что еще никогда не выглядела настолько идеально, и просто обязана сразить Джеймса наповал. С этой мыслью я вышла из комнаты, где меня ждал Энджелл, и встретилась с его изумленным взглядом. Он сам уже при полном параде ждал меня в гостиной. Энджи надел черный смокинг и выглядел потрясающе. Родители будут гордиться им. А они сегодня точно будут во дворце. Как и Шелиак.

— Ты великолепна, Лина, — искренне сказал он.

— Ты тоже потрясающе выглядишь, — улыбнулась я.

— Твой принц сойдет с ума, когда увидит тебя, — серьезно сказал друг, рассматривая меня.

— Думаешь? Сегодня там будет столько красивых женщин…

Он закатил глаза и взял меня за руку.

— Запомни, Эвелина, прекрасней тебя ни на этом балу, ни в обоих мирах нет девушки. И неважно, как много в тебе крови демона, ты удивительная и неповторимая. Не волнуйся, сегодня ты произведешь самый настоящий фурор! И я горд, что в свет тебя вывожу именно я, — он подмигнул мне. — А теперь открывай портал, принцесса, мы и так уже опаздываем на целых полчаса! Пора сразить этих снобов наповал!

Слова друга подействовали как бальзам, и я тут же успокоилась. Призвав знакомую магию, я открыла портал, и мы, держась за руки, вышли перед сияющим дворцом императора Уильяма. Весь дворец окутывали светящиеся сполохи. Вокруг сновали красиво одетые леди и джентльмены.

Энджелл уверено повел меня по широкой лестнице, где нас встретил дворецкий и принял от друга приглашение на бал. Нам приветливо улыбнулись и открыли массивные золотые двери. Несколько лет назад я была во дворце вместе с Дейвидом по делам стражей, но сейчас он был не похож на себя. Холл украшали свечи и цветы, повсюду переливались магические сполохи. У меня перехватило дыхание от царящего богатства и красоты.

— Идем, пора представить тебя обществу, — весело сказал друг и потянул меня через холл туда, откуда раздавалась музыка и громкие голоса. Перед дверью стоял церемониймейстер, который спросил наши имена, после чего открыл двери и громко на весь зал объявил:

— Мистер Энджелл Клэптон и мисс Эвелина Миллер!

Стоило нам войти в бальный зал, все голоса смолкли, но не мы стали причиной столько яркой перемены. В противоположном конце зала открылись двери, заиграла помпезная музыка и другой голос, более громкий и величественный, произнес:

— Его величество император Империи Велания Уильям Стеферсон, Его величество Повелитель Подземного царства Харом Шелиак, Его высочество кронпринц Империи Велания Джеймс Стеферсон!

Все дамы присели в реверансе, а мужчины склонились в поклоне. Я же смотрела только в синие глаза Джеймса, и мое сердце трепетало, а в животе порхали бабочки. Он увидел меня сразу, как только вошел в зал следом за моим отцом. И от его восхищенного взгляда мне стало нечем дышать. Неужели я всегда буду так на него реагировать?

Сейчас для меня существовал только он, и мне было все равно на весь мир. Он выглядел как настоящий принц, по традиции надел цвета королевской династии: темно-синий мундир из бархатной ткани с золотой отделкой.

— Лина, реверанс, — напомнил мне друг, легонько толкнув меня в бок. Я вздрогнула и запоздало присела в реверансе.