— Джеймс, давай закроем эту тему, я не хочу ссориться, — попросила я. — Это ведь мой первый бал!

Его взгляд подобрел, и он слегка улыбнулся.

— Ты выглядишь блестяще! — сказал он. — Но я не могу не задать вопрос, откуда у тебя черные бриллианты в волосах? Далеко не каждая аристократка может себе позволить такое украшение.

Ну вот он опять со своими подозрениями. И ответить надо так, чтобы он не понял, что я вру.

— Это подарок моего отца. Только не надо спрашивать, кто он. Пожалуйста. Со временем я все тебе расскажу.

— Судя по твоему платью, он, как минимум, один из министров Совета императора!

— Ты очень удивишься, когда узнаешь, — искренне сказала я, отведя взгляд от его синих глаз.

Боковым зрением я увидела, как танцующие пары то и дело кидают на нас заинтригованные взгляды. Наверное, многим здесь непонятно, кто я такая, откуда взялась, и почему с какой-то никому не известной девушкой вначале танцует Повелитель Харома, а затем кронпринц Велании.

— А ведь я наводил на тебя справки, Эвелина Миллер, — загадочно произнес Джеймс шепотом, а в его синих глазах зажглось пламя. — И знаешь что?

Мое сердце упало в пятки. Он знает, что никакой Эвелины Миллер не существует.

— Что? — с придыханием спросила я.

— Человека с такими данными в Империи Велания нет, — прошептал он мне в ухо, все плотнее прижимая меня к себе уже на грани приличия. — И знаешь, что еще? Энджелла Клэптона тоже не существует. Что на это скажешь, любовь моя?

Что я могу сказать? Таких людей действительно нет! И да, Джеймс, мы никакие не люди, мы — полудемоны! Представители той расы, которую ты недолюбливаешь!

— Ты слишком крепко меня держишь, и на нас все смотрят! — вместо этого, прошипела я, пытаясь хоть немного оттолкнуть его.

— А что тебя смущает? Если я скомпрометирую тебя, то готов жениться! Только хотелось бы для начала знать, на ком именно я женюсь!

— Насколько я наслышана, то на Берте Финнер! — попыталась я выкрутиться, но не тут-то было.

— Нет, радость моя, свою невесту я сейчас держу в руках, — сладко пропел Джеймс. — Она у меня отличный боевой маг, обладает редчайшей истинной магией, и при этом скрывает свое настоящее имя и происхождение. Я думаю, ответ, кто ты, очевиден. Ты и Энджелл — стражи Отдела Магического правопорядка. И твоя помолвка с ним не более чем часть легенды, под которой ты оказалась в Академии Аламак!

Он вопросительно смотрел на меня, а я пыталась придумать как выкрутиться из этой ситуации. Я знала, что Джеймс догадается обо всем, слишком сблизились мы за последнее время, но все равно это стало для меня ударом.

— Мне кажется, что Энджи прав насчет короны, которая тебе маловата! — попыталась пошутить я, но это не подействовало.

— Я знаю об артефакте «Карающий меч», и что стражи дают клятву неразглашения. Поэтому можешь ничего не отвечать. Со своим дядей я сам разберусь, как и с тем, зачем он прислал вас обоих в Академию.

Бедный Джеймс, ты даже не представляешь, что это далеко не все тайны, что нас окружают! Я еще и полудемон, и отец у меня Повелитель Харома! А самое страшное, что на тебя, Джеймс, и на меня готовится покушение! Мне хотелось все это сказать, но я, естественно, промолчала.

Когда танец закончился, я воспользовалась тем, что Джеймса отвлек какой-то министр, и поспешно удалилась, чтобы найти Энджелла.

Мне сейчас, как никогда, нужно с ним поговорить! Поскольку мой друг не любил танцы, я сразу направилась в угол, где располагались закуски и алкоголь. Энджелл, разумеется, был там, с бокалом в руке.

— У нас проблемы! — начала я, как только подошла к нему.

— Да? — невесело сказал он. — Почему-то я не удивлен.

— Джеймс раскрыл нас! Он знает, что мы стражи!

— А все-таки он не настолько глуп, как я думал, — хмыкнул Энджи и протянул мне бокал. — Выпей, полегчает.

— Энджи, мы на службе, — сказала я и отобрала у него оба бокала.

— А вот я бы на твоем месте все же выпил, — сказал он и, поймав мой негодующий взгляд, добавил. — К нам идет император Уильям Стеферсон. И что-то мне подсказывает, он не со мной хочет поговорить.

Я развернулась как раз вовремя, император уже подошел к нам. Действуя по этикету, я присела в реверансе.

— Мисс Миллер, разрешите пригласить Вас на танец, — любезно спросил отец Джеймса, и мне ничего не оставалось, как согласиться.

Можно было бы, конечно, воспользоваться советом его сына и сказать, что меня уже кто-то пригласил, но это ничего мне не даст. Если император хочет поговорить со мной, он в любом случае это сделает, нет никакого смысла прятаться.

— Уверен, Вам не первый раз говорили это, но позвольте все же заметить, Эвелина, Вы необычайно красивая девушка, — сделал мне комплимент император, увлекая в танце.

Танцевать с первым лицом Империи было крайне необычно, на нас смотрели все присутствующие, и я ловила на себе крайне удивленные взгляды.

Сначала Шелиак, потом Джеймс, а сейчас и император Велании. Все, слава мне обеспечена!

— Спасибо, Ваше величество, но думаю, Вы пригласили меня на танец не для того, чтобы делать комплименты, — осторожно сказала я, и император улыбнулся мне.

— Вы правы, Лина, — сказал он. — Разрешите так называть Вас?

— Я позволяю так называть себя только близким, а мы с Вами в таких отношениях не состоим.

Он рассмеялся, явно не обидевшись на мой не совсем дружелюбный выпад.

— Есть в Вас что-то притягательное, милая леди, и должен признаться, у меня к Вам личный разговор, — тихо сказал Уильям Стеферсон. — Я знаю твою тайну, Эвелина, мой брат рассказал, что ты работаешь в его Отделе и обеспечиваешь дополнительную охрану моему сыну, — император говорил серьезно и уже не улыбался. Мне резануло слух, что он перешел на «ты», нарушив этикет, но делать замечание монарху не стала. — Не могу не признать, что твои заслуги перед Империей неоценимы. Очень мало женщин выбирают себе такую профессию. Но хочу предупредить, каким бы ты ни была выдающимся стражем, твои отношения с Джеймсом не должны выходить за рамки рабочих. Кронпринц Империи не может позволить себе роман со стражем. Ты, как бы это выразиться, не совсем подходящая для него партия.

Мне стоило огромных усилий, чтобы не поменяться в лице. Сам император решил сообщить мне, что я недостойна его сына. Наверное, он был прав, и наследник престола Велании не может жениться на сотруднице Отдела Магического правопорядка, но мне стало обидно. Очень обидно.

— И кто же, по Вашему мнению, достоин стать парой для Джеймса? Берта Финнер? — холодно спросила я.

— Да, Эвелина, именно она в настоящее время самая подходящая кандидатура на эту роль. Она благородного происхождения, хорошо воспитана и обучена. К тому же обладает неплохим магическим потенциалом, который сможем передать своим детям. И в качестве компенсации, я готов поспособствовать твоему продвижению по службе.