Джеймс очень быстро понял, что рядом со мной он в безопасности, и стал нагло пользоваться этим. Не то чтобы я возражала против его общества, но меня сильно тревожила реакция собственного тела на его присутствие. С каждым днем становилось все сложнее сдерживать себя и не поддаваться чувствам. В то время, как в мыслях крутились весьма однозначные сцены, в которых я и Джеймс страстно целуемся и предаемся прочим наслаждениям, для которых традиционно используют кровать, мне приходилось изображать прямо противоположные эмоции. И могу с уверенностью заявить, что в этом деле я потерпела полное поражение. Как бы я не старалась изображать равнодушие, но стоило Джеймсу только посмотреть на меня своими синими глазами, и я таяла, как мороженное на солнце.

За день до королевского бала меня выцепил Энджелл и буквально силком заставил поехать к модистке, чтобы купить платье. Мои заверения, что у меня есть прекрасное платье, на него не подействовали. Друг был настроен крайне решительно, и со словами, что принцесса Тьмы не имеет права появиться на своем первом балу в платье дешевле, чем стоимость половины замка Повелителя Харома, потащил меня в ателье. Там молодая модистка, имя которой я так и не запомнила, показала мне несколько платьев, которые были настолько яркими, что я казалась себе чем-то средним между пирожным и новогодним подарком. Отмахнувшись от ее слов, что это последняя мода, я уже собиралась уйти, несмотря на уверения друга, что эти платья прекрасно на мне сидят, и очень идут. Но не успела я попрощаться с модисткой, как та заговорщически потянула меня в служебные помещения и не позволила больше никому пойти за нами следом.

Она провела меня в небольшую комнату, где находился лишь один пуф и зеркало. Пока я привыкала к тусклому освещению, модистка вернулась с чехлом, который повесила на вешалку рядом с зеркалом и, загадочно улыбнувшись мне, раскрыла его. Передо мной предстало самое прекрасное платье в мире. Во всяком случае я точно не видела более красивой вещи. Оно было из кремовой саржи, лиф украшали мелкие бриллианты, которые плавно переходили на пышную юбку. Одного взгляда на платье хватило, что точно сказать, что это мой размер, но модистка настояла, чтобы я его померила. Платье село как влитое, оно подчеркнуло все достоинства моей фигуры. Я тут же заявила, что покупаю его, и женщина радостно повела меня в основной зал, где я рассчиталась с ней за покупку. Судя по количеству бриллиантов, нашитых на платье, было неудивительно, что его держали отдельно от остальных. Это не платье, а настоящая сокровищница! Теперь на балу точно не буду выглядеть как убогая провинциалка.

Услышав стоимость платья, Энджи успокоился, что его «невеста» точно будет выглядеть прилично, и даже не стал смотреть, во что я собираюсь нарядиться. Он хотел сам оплатить это произведение искусства, но я настояла, что сама расплачусь, и отдала модистке мешочек с золотыми монетами. Моя зарплата стража вряд ли позволила бы мне приобрести такую вещь, но Шелиак завалил меня золотом и не ограничивал в средствах. Особо тратить деньги мне было некуда, поэтому решила хотя бы на платье не поскупиться.

Все-таки это мой первый выход в свет, и раз уж Энджелл хочет, чтобы его «невеста» выглядела достойно, можно немного и постараться. К тому же глубоко в душе мне хотелось, чтобы Джей увидел меня в новом образе и убедился, что внешне я ничем не уступаю местным аристократкам.

Глава 43

Эвелина

Закинув новое платье в свою квартирку в центре Альтареса, мы с другом отправились на стажировку в наш родной Отдел, где нас уже ждали Джеймс, Найджел и Дейвид. Кронпринц смерил меня и полудемона подозрительно-недовольным взглядом, а начальник неодобрительно сощурил глаза.

— Пунктуальность является главной чертой стражей! — проговорил Дейвид своим наставническим голосом. — Вы опоздали на полчаса!

Была бы моя воля, я и вовсе пропустила бы нудные лекции Стива Бекера! Судя по виду Энджи, он считал так же.

— У нас были кое-какие дела в городе, — сказал мой друг.

— Все свои дела решайте в свободное время! — строго ответил ему начальник.

— Как будто оно у нас есть, — тихо пробурчал Энджи, чтобы его могла услышать только я.

— И что за дела вас связывают? — недобро спросил Джеймс, пристально смотря на меня.

Оправдываться не хотелось, как и говорить правду.

— Сражались со скукой путем прогулки по достопримечательностям Альтареса, — с милой улыбочкой ответила я принцу и тут же поймала на себе грозный взгляд Дейвида.

— Довольно, ваше времяпрепровождение никого здесь не волнует! — отрезал начальник. — У вас сегодня будет практическое занятие под руководством стража Бекера. Он будет создавать портал, а вы должны будете уловить его остаточный след и записать на артефакт его координаты. Прошу, дамы и господа, Бекер уже ждет вас в тренировочном зале.

Начальник указал нам на дверь, и мы вчетвером вышли, чтобы спуститься в тренировочный зал, где уже несколько дней с нами проводил занятия этот недостраж Стив. Ничего сложного в этом упражнении не было, уловить остаточный след от портала я могла на протяжении трех часов с момента его создания. Судя по лицам парней, для них эта задача тоже из разряда элементарных.

Все вместе мы зашли в зал, где нас ждал довольный Стив, который с предвкушающей улыбкой посмотрел на меня. Он все время так смотрел на меня, видимо, ему очень понравилась моя иллюзия жгучей брюнетки. Его повышенное внимание к моей персоне несказанно злило Энджелла, Найджела и выводило из себя Джеймса. Вот и сейчас я поборола желание скривиться, а парни недовольно нахмурились.

— Будущие стражи! — радостно обратился к нам Стив, не обратив никакого внимания на наше недоброжелательное к нему расположение. — Сегодня вам предстоит почувствовать себя настоящими стражами! Вы будете работать с магическими потоками, оставленными порталом! Вашей задачей будет почувствовать координаты, по которым я открою портал. Предлагаю немного усложнить задачу, — загадочно произнес он, обводя нас довольным взглядом. — Вы можете не ограничиваться записью координат портала, а сразу переместиться по ним, открыв свой собственный!

Открывать порталы без помощи артефактов могли только верховные маги, и сам Стив таким уровнем магии не обладал, поэтому использовал для создания порталов специальный артефакт. А нам предлагал использовать собственные силы! Все в этой комнате, кроме нашего «наставника», умели перемещаться без помощи артефактов, вот только Най скрывал свои способности от собственного отца, я скрывала их согласно легенде, которая в этой части уже была рассекречена, а Энджи перемещался как демон, без порталов! Только Джей мог без вреда для себя выполнить эту задачу.

Мой друг-полудемон побагровел от злости, ему совершенно не хотелось в чем-то уступить Стиву Бекеру, пусть даже тот не знал, кто скрывается под иллюзией.

— Мистер Стеферсон сказал, что нам нужно лишь уловить остаточный след от портала, ни о каких перемещениях не было речи! — зло проговорил Энджи. — Я не стану без разрешения начальника Отдела выполнять такое задание!