─ И? ─ хором крикнули мы, привлекая внимание.

─ Да тихо вы! ─ она отвела нас в сторонку от лишних ушей, но я знала, что Ника уже сплела защиту от подслушивания. ─ Я не смогла от него уйти. Сначала сопротивлялась, доказывала, что не та, за кого он меня принял, но он был таким… ─ с придыханием произнесла подруга, что даже у меня мурашки пробежали. ─ Я плюнула на всё, а потом вспомнила, что ненавижу будущего мужа, и не хочу отдавать ему свою невинность. Всё случилось, но я не жалею… Боги, у меня даже корни волос болели на утро, не говоря об остальном.

─ А дальше? ─ не сдержала я любопытства.

─ А что дальше? ─ вздохнула она. ─ Я проснулась, осознала, что натворила и сбежала к себе с первыми лучами солнца. Было так плохо и хорошо одновременно, но я решила, что это так и останется одной ночью с потрясающим мужчиной, которую я потом изредка буду вспоминать, когда начну умирать от тоски в браке. Но когда увидела его здесь, чуть сердце не остановилось.

─ Поэтому ты тоже согласилась завернуть себя в платок? ─ хохотнула Ника, и мне пришлось пихнуть её локтем. ─ Вот дела… А старичок-то наш ещё ого-го…

─ Это мягко сказано, ─ приглушённо прозвучали слова Ами, и мы поняли, что эта очень болезненная тема, поэтому не стали допытываться, что она дальше будет делать с чувствами, которые уже горели в её глазах яркими звёздами.

─ Ладно, с этим разобрались… А эти почему такие? ─ кивнула блондинка в сторону Райдена и оборотня, понуро сидевших за одним из столиков вместе с Лианой, флегматично подливающей им алкоголь. Оба выглядели так, что хотелось подойти и треснуть, а то совсем на себя не были похожи и, кажется, девушка была к этому близка.

─ А они втрескались в одну и ту же девушку, ─ сообщила я с немного садистской улыбкой, заставив подруг оживиться ещё больше — Ами так точно на время забыла о своей проблеме. ─ Сначала, как я поняла, её заметил Рысь, чуть не сбив на своём байке, а потом она сбежала от Райдена через окно на одном из маскарадов, который он устроил для работников своей компании — у них там чуть не дошло по самого горяченького. И не просто сбежала, а прихватила кое-что важное.

─ Самоуважение? ─ хмыкнула Ника.

─ Почти. Стража-хранителя.

Судя по шоку, застывшему на лице девчонки, она хорошо понимала, о чём шла речь, но Ами в курсе не была и пришлось просветить. Я узнала о существовании этого самого хранителя случайно, когда в одну из слишком страстных ночей на меня взобралось что-то тёплое шевелящееся, на проверку оказавшееся живой татуировкой не то дракона, не то ящерицы, и устроилось на моём теле, как у себя дома.

─ Это что?

─ О, прости, забыл предупредить, ─ нисколько не показался сожалеющим Рэн. ─ Это мой Страж-хранитель. Он есть у каждого Высшего, только я думал, он больше никогда не пробудится… Удивительно, но ты вернула мне не только крылья, родная.

Именно так муженёк вскоре и догадался, что я ношу его ребёнка, потому что Стражи всегда защищали не столько мужчин, сколько их пару и будущих малышей, а если уж та оказывалась беременна, поселялись на её теле на все девять месяцев, а иногда и дольше.

─ Так что я не знаю, кого больше пожалеть, ─ призналась, глядя на двух грустных мужчин, похоже, готовых на всё, чтобы вернуть своё, а я отчего-то не сомневалась, что для обоих эта девушка уже сейчас была непросто увлечением.

─ Да, я раньше не видела их такими, ─ согласилась Ника, а затем радостно добавил: ─ Плюс один повод позубоскалить!

Через несколько дней мы поспешили покинуть императора, да и Рэн понимал, что я не хочу задерживаться там, где не чувствовала себя свободной. Пока он был рядом, мне не грозило задохнуться от нехватки воздуха, но полюбить эту страну я так и не смогла, и как никогда поняла маму, однажды сумевшую оттуда вырваться.

Я даже нашла её дневник, и многое встало на свои места. Она писала, что встретила свою судьбу и что с нетерпением ждёт моего появления, что благодарит небеса за этот шанс, и что когда придёт время, обязательно расскажет мне о том, в какой клетке жила. Только теперь я поняла, что своими сказками про принцесс и крылатых воинов она готовила меня к неприятной правде, но так и не успела рассказать всё…

Наверное, это тоже стало причиной слишком поспешного отъезда из Эрх-Заррата. Я не могла там жить, и Рэн пошёл на эту уступку, а я сказала, что буду сопровождать его, если он не захочет оставлять меня одну. Компромисс стал девизом наших отношений, и мы оба удивлялись тому, как просто, оказывается, можно решать назревающие конфликты. А их было не счесть. Начиная с того, где мы будем жить — в доме моего отца, чтобы приглядывать за ним, или в доме Силь, и заканчивая тем, как назвать будущего ребёнка, но в итоге оба вопроса решили.

Папа сам выпроводил меня, заявив, что по-прежнему не может смотреть мне в глаза, а присматривать за ним не надо — он с этим и сам неплохо справляется, и мне пришлось принять его решение таким. Я не знала, как скоро он сумеет смириться с тем, как долго его руками творили зло, но шаги к исправлению он начал предпринимать сам. Огромное загородное поместье, оформленное Эдвардом на его имя, где каждый год творились все те бесчинства, стало самым большим памятником людской жестокости.

Вместе с отцом и Рысью Рэн пусть и не без труда, но выяснил имена всех погибших, и теперь там высились огромные обелиски чёрных кристаллов — ровно столько, сколько было жертв. Папа часто проводил там своё время, сидя у двух могил, утопающих в цветах, которые любила мама, и издалека я наблюдала за ним, испытывая непрекращающееся чувство вины. Могла ли я на самом деле что-то изменить? Или случилось то, что принято называть Судьбой? Я не могла найти ответ.

─ Хватит изводить себя, ─ посоветовал мой похититель, много раз следя за направлением моего взгляда, но сегодня решил вмешаться. ─ Есть вещи, которые ты просто не можешь контролировать, и это показывает, что есть нечто большее, чем наши желания. Отпусти, Ная. И он тоже со временем отпустит.

─ А ты это давно понял или тоже озарило?

─ Вот тебя встретил и озарило, ─ улыбнулся Палач, поглаживая мой уже прилично выросший живот, где жили своей весёлой жизнью две мелких пакостницы. ─ И знаешь, поначалу я тоже злился на обстоятельства. Не хотел принять эту ситуацию и рассмотреть под другим углом.

─ А потом?

─ А потом ты окончательно свела меня с ума, ─ признался шёпотом, невесомо касаясь губ, и всё моё тело опалило огнём, правда, в этот раз дело было вовсе не в близости мужа.

─ Пап, завязывай уже! ─ крикнула я ему. ─ Мама с дядей устали от твоей печальной физиономии!

─ Наяра, где ты этого нахваталась? ─ возмутился он, впервые за долгое время показав мне хоть какие-то живые эмоции. ─ Всё твоя подружка наглая…