Первые рейды облачников обрушились на Авалон даже раньше, чем Брим добрался до базы шаттлов. Застряв при начале взрывов на бульваре Верекер, водитель подрулил к тротуару и побежал в убежище. Гораздо более привычный к обстрелам облачников Брим просто вылез и стал смотреть на разворачивающуюся битву с некоторым профессиональным интересом. Судя по шуму — грохочущие залпы одна Вселенная знает скольких разлагателей, — он оценил атакующие силы примерно в сто кораблей, распределенных над большой площадью, несущих городу разрушения и смерть. Некоторое время спустя он сам сел за пульт глайдера и поехал к базе. Что на остановке, что на ходу в него одинаково могли попасть, а на ходу он приближался к посадке в шаттл и потому решил ехать. Но ему пришлось резко остановиться перед развалинами собора градгроут-норшеллитов — в него попали явно меньше метацикла тому назад. Брим подрулил к тротуару и побежал внутрь — массивные дубовые двери были отброшены по обе стороны широкого прохода — и там обнаружил еще одну картину ада в чьем-то представлении. Две вымазанные кровью женщины складывали вместе разорванные тела и помещали их в коробки, расставленные на полу ровными рядами. Не в силах вынести этой омерзительной сцены, Брим поднял глаза туда, где был когда-то сводчатый купол. Теперь там остались только обломки несущих конструкций. Луч разлагателя пронизал купол как яичную скорлупу и взорвался в группе женщин и детей, укрывшихся у алтаря. Брим, преодолевая желание бежать без оглядки, выдавил из себя:

— М-могу я в-вам помочь? Одна из женщин покачала головой и сказала, не отрываясь от своей ужасной работы:

— Спасибо, не надо. — Голос ее был бесцветен от шока. — Это не очень трудная работа. Хуже всего запах.

— И еще недостающие части, — вставила другая, скривившись от напряжения, когда вытаскивала довольно мясистую правую ногу из кучи обрубков, которые они между собой собрали, и потом положила эту ногу рядом с левой ногой — детской. — Так красиво, когда тело получается почти целое, — сказала она. — А то некоторые получаются с дырками, а ведь это же нельзя так, правда?

* * *

На следующее утро, сидя среди обломков кают-компании Порта 30, Брим мрачно кивнул, читая особое сообщение военной разведки. В нем содержался перехват доклада о текущем положении от Ханны Нотром, министра общественного согласия Лиги, военному атташе в нейтральной стране. В нем она хвасталась, что шесть баз Имперского Флота выведены из строя полностью, в том числе Порт 30…

Не прошло и метацикла, как Брим злобно засмеялся, вылетая из этого самого Порта 30 на перехват утреннего налета ста пятидесяти кораблей Лиги. Корабль, который он вел в бой, был так заплатан, что едва мог летать. Но кристалл наведения облачников рее еще работал у него на панели, и потому он мог нанести им потери. Оглядываясь в дисплей кормового обзора, Брим видел, что ведомые им корабли ничуть не лучше: сильно заплатанные и не всегда держат верный курс. Плюс к тому ему еле-еле удавалось держать глаза открытыми, и он знал, что лишь самые свежие пополнения за последние три недели имели хоть какой-то отдых. Тяжело вздохнув, он отхлебнул глоток обжигающего кф'кесса, чтобы не дать себе заснуть. Снаружи местная гравитация устраивала настоящую бурю. Если ведомое Бримом звено можно было назвать типичным, то Имперские Силы Обороны быстро подходили к тому состоянию, когда их можно будет назвать «опрокинутыми» — а облачники в то же время наращивали мощь гигантского рейда. И единственное, что давало Бриму силы держаться, — уверенность в том, что его противник испытывает точно такую же усталость — и нарастающую досаду от собственной неспособности очистить небо от звездолетов обороны.

И даже при этом ситуация была на грани катастрофы. На самой грани.

* * *

Рано утром пятнадцатого нонада — среди мощных волн региональных гравитационных возмущений — Брим Попытался отдохнуть в кабинете, читая утреннюю сводку. В это утро к ней был приложен специальный итоговый бюллетень. Накануне вечером содескийская разведка доставила совершенно секретные протоколы совещания высшего командования, проведенного в предшествующий день на Тарроте. Трианский официально дал Готу Орготу срок до девятнадцатого числа, чтобы ослабить Имперский Флот в такой степени, чтобы можно было произвести вторжение. Если это достигнуто не будет, тиран отложит вторжение на Авалон и займется другими завоеваниями.

Еще два дня, мрачно подумал Брим. Выдержат ли Силы Обороны? Этот день относительного затишья — только благодаря бурной гравитации — был благом для обеих сторон. Но флотские гравитологи предсказывали внезапный штиль во время ночной вахты. И тогда «Великий рейд», как назвала его Ева Картье, может разразиться — к удовольствию облачников. Брим покачал головой. На спутники баз Флота стали прибывать первые партии космических мин. Сейчас у него их было восемьдесят с чем-то, и ожидалось не менее сотни назавтра. Как бы там ни было, а к началу битвы у Флота в распоряжении их будет порядка двух тысяч. Но их надо будет использовать с умом, или небольшое преимущество, которое они дают Имперскому Флоту, развеется дымом…

Вскоре после полудня пришли два срочных послания от Колхауна. В первом были скорректированные приказы, реализующие новую стратегию Империи, основанную на данных содескийской разведки. Грядущая атака всех сил Лиги будет встречена одним отчаянным броском игральных костей, на исход которого поставлена судьба всей Империи. Колхаун заключил, что теперь время бросить против атаки облачников все свои силы, в том числе последние скудные резервы.

Брим откинулся в кресле, сцепив пальцы на затылке, и подумал о судьбоносных решениях, которые пришлось только что принять его земляку-карескрийцу. Они означали, что если Трианский после битвы решит, что можно произвести вторжение. Имперским Силам Обороны нечем будет его встретить. И Брим кивнул сам себе — решение правильное. Естественно, облачники тоже считают, что время назрело для вторжения и что Силы Обороны в любом случае будут сильно потрепаны. И он понимал, что измотаны будут все — по обе стороны этого невидимого фронта.

Глубоко вздохнув, он встряхнул головой и вызвал на дисплей второе срочное сообщение. И тут ахнул вслух.

21234ДСФГК-ЗФДГ ГРУППА КЛ9В 375/52012

<СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО>

ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ОТДЕЛ КАДРОВ

ИМПЕРСКИЙ ФЛОТ

ЛИЧНАЯ КОПИЯ

ОТ: ОТДЕЛ КАДРОВ

АДМИРАЛТЕЙСТВО АВАЛОН

КОМУ: В. А. БРИМУ, КАПИТАНУ И.ф. ПОРТ 30

<893БВК-12-К2134МВ/ 57325 °C90ДВЙЦУК07ПЦО>

ПРЕДМЕТ: ДОЛЖНОСТНОЕ НАЗНАЧЕНИЕ

1. ТЧК С СЕГОДНЯШНЕГО ЧИСЛА ВАМ ПРИСВАИВАЕТСЯ ЗВАНИЕ КОНТР-АДМИРАЛА

2. ТЧК ВЫ ОСВОБОЖДАЕТЕСЬ ДОЛЖНОСТИ КОМАНДИРА СЕКТОРА ПОРТА 30

3. ТЧК ВАМ НАДЛЕЖИТ ПРЕДСТАВИТЬСЯ ВИЦЕ-АДМ Б. КОЛХАУНУ В КАЧЕСТВЕ КОМАНДИРА ГРУППЫ 13 СИЛ ОБОРОНЫ

4. ТЧК ВАМ НАДЛЕЖИТ НЕМЕДЛЕННО ПЕРЕНЕСТИ ВАШУ РЕЗИДЕНЦИЮ НА ПОРТ 19 ЗПТ АРИЭЛЬ ТЧК ПОДЪЕМНЫЕ ПЕРЕЕЗДА НЕ ВЫПЛАЧИВАЮТСЯ