Как раз когда Брим глянул в дисплей кормового обзора, один из преследующих его «Горн-Хоффов» вдруг исчез в клубящемся облаке радиационного пожара и вертящихся обломков — будто влетел в сплошную стену на высоте восемьсот кленетов над Авалоном. Тут же резко остановился и второй — его гравитонный след прервался огромным пылающим шаром пламени, После этого остальные четыре «Горн-Хоффа» бросились в разные стороны, а за ними гнались не менее шести «Звездных Огней», паливших залпом из всех разлагателей. Брим мысленно (поскольку был в шлеме) утер лоб. Да, еще бы Чуть-чуть, и…

— Контроль повреждений! — крикнул он по голосовой связи, которая только-только ожила. — Доложите обстановку.

— К-контроль слушает, — ответил заикающийся голос.

— Доложите, тыть вас черт! — рявкнул Брим. Объемный дисплей рядом с консолью ожил, показывая вид в космос из разбитого понтона.

— На данный момент насчитывается шестеро убитых, адмирал, — сообщил слабый голос. — Вся команда генератора. Но радиационные пожары уже почти полностью взяты под контроль.

Справа в изображение на дисплее вошел чей-то силуэт, показывая на рваные края дыры в корпусе, куда матросы в боевых скафандрах направляли сфокусированные, похожие на шланги прожекторы Н-лучей, а остальные подтаскивали массивные зажимы, чтобы перехватить разбитые шпангоуты, не дав им разойтись дальше.

— Отличная работа, Бельцер! — похвалил Брим, стискивая зубы.

Проверив детекторы приближения, он осмотрелся в экран кормового обзора и убедился, что огонь облачников снес все три передние переборки, открыв камеру генератора в космос. На его удивление, ситуация оказалась гораздо лучше, чем он даже позволял себе надеяться. Искры сварки показывали, что ремонтные бригады уже герметизировали главную силовую шину. При всех очевидных повреждениях оба уцелевших генератора работали нормально, и корабль вряд ли ощутит потерю тяги.

— Что там с перемычкой? — спросил Брим, глядя сквозь гиперэкраны на кипящий снаружи бой. Пока что никто ни с одной стороны одиноким «Звездным» не интересовался. — Насколько держит крепление понтона?

— С виду все нормально, адмирал, — ответил Бельцер, снова появляясь в кадре. — Но пока что-нибудь не попробуем, не узнаем.

— Спасибо, — огрызнулся Брим. — По местам. — Включив громкоговоритель, он объявил:

— Всем членам экипажа, не занятым в ремонтных бригадах, вернуться на боевые посты. Всем членам экипажа, не занятым в ремонтных бригадах, вернуться на боевые посты.

С этими словами он развернул корабль навстречу новой волне «Крайсселей», показавшихся над городом.

— Разнеси их в клочья, Лоуренс! — крикнул он, и тут же на его коммуникаторе замигали слова «Чрезвычайно срочно». Экран заполнило лицо Колхауна.

— Внимание всем имперским кораблям! — произнес адмирал, а индикатор шифровки/дешифровки на панели Брима яростно замигал в ритме какой-то своей внутренней математики. — Внимание всем имперским кораблям! Немедленно покинуть зону целей. Повторяю: немедленно покинуть зону целей.

— Вутова мать! — завопил Лоуренс. — У меня этот тытьчертов «Крайссель» уже почти на мушке!

— Отставить! — коротко приказал Брим. Уж если сам Колхаун вышел на связь, тому должна быть неслабая причина. Вывернув «Звездный» в почти вертикальную свечу, Брим свернул в пустое пространство, выжимая всю скорость, на которую способен был корабль. Куда бы он ни посмотрел, повсюду имперские корабли тоже восприняли сообщение всерьез, прервав все индивидуальные бои и уходя во все стороны от зоны схватки — а за ними по горячему следу ринулись вражеские истребители. Облачникам это должно было показаться невероятным разгромом. Далеко внизу «Крайссели» в безупречном строю начали стрельбу по городу, как на учениях. Сопротивления нигде не было. Брим скривился, представив себе, что сейчас там внизу, на улицах. Он заметил было два подкрадывающихся с кормы «Горн-Хоффа», но тут глянул влево, и у него отвисла челюсть.

— Посмотрите на ЭТО! — воскликнул он. И все, кто был на мостике, посмотрели.

Со стороны вращения планеты плыли над городом примерно двадцать содескийских грузовых транспортов класса «Моржик» всего в десяти — пятнадцати кленетах над облачниками — будто они и слыхом не слыхивали про войну. Но раньше, чем величественные корабли миновали зону целей, открылись огромные грузовые люки в их бортах, и оттуда посыпались какие-то блестящие предметы, вспыхнувшие в свете Триады и исчезнувшие в зареве горящего города.

— Ленивцы! — счастливым голосом крикнул Брим, делая бочку и устремляясь навстречу двум крадущимся «Горн-Хоффам». — Ленивцы, мать их тыть!

Лоуренс ударил из разлагателя в тот самый момент, когда первые «Крайссели» начали исчезать в таких же взрывах, как те, что уничтожили сегодня столько их собратьев меньше метацикла назад. За кормой один из «Горн-Хоффов» шатнулся в сторону, как пьяный, рассыпая длинный шлейф искр, а его партнер тут же показал тыл и стал уносить ноги.

Брим нахмурился, высматривая для своего подбитого «Звездного» цели помедленнее. Что это за облачники такие? Уж совсем не те талантливые профессионалы, с которыми раньше приходилось драться. Сбежали, как перепуганные кадеты и… Вот оно! Это же действительно кадеты, или курсанты, или кто-то в этом роде. Вутова мать, даже у жирного адмирала Гота Оргота ресурсы, оказывается, не бесконечны. Зайдя с кормы на тяжелый «Захтвагер», как-то ускользнувший от нового посева ленивцев, он лишь мгновение подождал, чтобы Лоуренс его разнес на черепки, и тут же погнался за новой дичью.

Внизу взрывы ленивцев в основном прекратились, и остатки атакующих эскадрилий Лиги поспешно разбегались во все стороны, почти очистив задымленное небо над Авалоном впервые после рассвета. Торопясь к Эффервику в поисках новых «Крайсселей», Брим заметил, как строй содескийских грузовиков снова прошел над целевым регионом, засевая его новыми ленивцами. Следующая волна рейдеров Лиги точно на них нарвется — Брим про себя усмехнулся — после того, как он еще нескольких стукнет лично.

Но они так и не появились. Единственными кораблями облачников на дисплеях БКАЕВ оставались лишь те, что уходили назад к Эффервику…

Брим быстро перегруппировал остатки своих потрепанных эскадрилий. От шестнадцати эскадрилий «Звездных Огней» и «Непокорных», с которыми он начал день, более или менее невредимым остался только семьдесят один корабль — как Брим с облегчением узнал, среди них и корабль Евы Картье. Эти горестные потери были несколько смягчены рапортами о подобранных спасательных пузырях и успешных вынужденных посадках, но на самом деле таковых было очень мало. В следующий напряженный метацикл каждый звездолет Империи, который мог передвигаться в космосе на собственной тяге, оставался в полной боевой готовности с командой, расставленной по боевым постам, готовый встретить четвертую волну атаки.

После еще одного метацикла бездействия в Эффервикской Пустоши половина имперских звездолетов была отозвана на свои базы для текущего ремонта, а остальные продолжали патрулирование. И наконец после полных трех метациклов чистых экранов БКАЕВ все корабли Сил Обороны были отозваны домой.