— Давай попробуем его магией поискать, — предложила я. — Если он действительно недалеко, то мое заклинание его засечет.

— Хорошо, — поколебавшись, согласился Алек.

Мы сняли с его плеча несколько серых шерстинок, я положила их на ладонь и отправила легкий поисковый импульс.

Получилось!

Надо же! Сама не ожидала, если честно. Все-таки не человека ищу, а крысу.

С другой стороны, я ведь простенький маячок на Ловкача вешала при нашей первой встрече. Пусть магия и развеялась, но след-то остался. Да и поднаторела я в последнее время на поисковиках.

— Ну что? Где он? — потеребил меня Алек.

— Недалеко. — Я прислушалась к ощущениям. Действительно где-то рядом, хотя движется довольно прытко для десятилетнего старичка. Хотя Ловкач еще молодым крысам фору даст, Алек подпитывает его без ограничений. — Бежит в другую сторону от всплеска.

Я думала, он рванул туда, почувствовав сильную магию. А так совсем непонятно, куда этого крыса понесло. А главное — зачем? Может, испугался происходящего и убежал подальше от всплеска? Нет, насколько я успела изучить Ловкача, он бы так не поступил. Или возраст все же сказывается, и крыс начинает выживать из ума?

— Его надо вернуть. Он мне от мамы достался, и я должен его беречь! — твердо заявил Алек и направился к дверям.

— Стой! — Я едва успела его перехватить. Не только сильный, но и быстрый. — Один ты никуда не пойдешь!

— А давайте вместе сходим? — Алек смотрел на меня с такой надеждой и отчаянием. — Пожалуйста, Шеран! Прошу! Я вам год помогать просто так буду! Или вообще до конца жизни!

— Вот уж не надо мне такого счастья!

По-хорошему, следовало плюнуть на крыса и сидеть дома. Но боюсь, Алек все равно не усидит. И стоит мне отвернуться, как он не через дверь, так через какое-нибудь окно удерет. Вон как оценивающе на них поглядывает. К тому же всплеск совсем в другой стороне, прорыва не наблюдается, а крыса мне самой, случись что, жалко будет.

— Хорошо, давай так, я схожу и верну Ловкача, но ты поклянешься, что останешься дома! — сразу потребовала я.

— Клянусь! Всем чем угодно! — поднял обе ладони мальчик. — Могу магическую клятву дать, если научите!

— Вот еще! Рано тебя пока магии учить! Надеюсь, ты умеешь держать слово. — Я строго посмотрела на Алека, и тот с готовностью кивнул.

— А если он с вами не пойдет? Он же только меня слушается, ну и сестер совсем немного, — засомневался мальчик.

— Пойдет, я бы даже сказала — побежит, — заверила я его.

Какой бы умный крыс ни был, против магического зова еще ни один грызун не устоял. Главное, чтобы его сородичи со всей округи заодно не сбежались, а то разбирайся потом, где тут свой домашний, а где чужие помойные.

Когда-нибудь моя доброта меня погубит. Буду надеяться, что не в этот раз.

— Беня, — окликнула я скелет, стоявший неподалеку. — Одевайся по-быстрому. Идем на поиски Ловкача.

А про себя добавила: «И приключений».

Чувствует моя пятая точка, без них не обойдется.

32. Встреча

Видимо, стражи не зря ели свой хлеб. На улицах было почти пусто, редкие прохожие перебежками передвигались от одного дома к другому. Мы с Беней, одетым в самый глухой костюм, перчатки и с низко надвинутой шляпой, шли по поисковой нити. Правда, она в моих глазах тянулась прямо, сквозь здания, через деревья и другие преграды, которые нам приходилось огибать, порой заходя не туда и тратя драгоценное время. А вот крыс наверняка бежал напрямик, поэтому уверенно продолжал удаляться. На долгую погоню я, признаться, не рассчитывала, но в итоге мы уже так далеко ушли от дома, что поворачивать и возвращаться было глупо, приходилось бежать дальше, костеря мерзкого хвостатого.

Один раз нас остановили патрульные, но сразу узнали меня: по счастью, они оказались из того самого отделения, в котором я убиралась. Поэтому отпустили нас быстро, даже к скелету не стали цепляться. Но попросили скорее закончить свои неотложные дела и вернуться домой, где как следует запереть двери и закрыть ставни.

Вообще, было жутковато. Кто-то, узнав о нежити, наскоро заколотил двери и окна. На некоторых домах висели обереги, чаще — самые обычные, самодельные, не имеющие никакой силы. Но кое-где попадались и артефакты, правда, далеко не все они защищали от нежити, а парочку я вообще сняла — боевые штуки при контакте с магией могли неслабо рвануть.

Город выглядел подготовленным к осаде. К нам от столицы день пути, ликвидаторы должны прибыть оперативно. Хотя случалось, что большинство оказывались на каком-то другом крупном прорыве, и тогда ждать действительно приходилось прилично.

Но будем надеяться на лучшее. Может, сильного прорыва удастся избежать? А если верить дознавателю, Эйдан вообще способен погасить всплеск до того, как он развернется в полную мощь и начнет поднимать нежить…

В итоге мы прошли почти через весь город и оказались на окраине, где нить поисковика размывалась, двоилась и терялась. Не представляю, что могло вызвать подобный эффект, но что-то гасило магию, магический зов сбоил, и искать Ловкача приходилось едва ли не по наитию.

В какой-то момент нить проявилась и весьма точно указала на старый, покосившийся и потемневший от времени дом.

Мы с Беней переглянулись и осторожно подошли к опасно накренившемуся забору с облупившейся краской. Приоткрытая калитка висела на одной петле, и мне стало страшно ее трогать, кажется, порыв ветра посильнее мог бы ее сорвать. Поэтому мы протиснулись бочком, благо что я, что Бенджамин отличались весьма скромной комплекцией.

Жилым дом не выглядел, окна были выбиты и заколочены досками. Козырек над крыльцом нависал опасно низко, того и гляди рухнет. Так что входную дверь тоже придется открывать осторожно и, наверное, без стука.

— Есть тут кто? — крикнула я, все еще надеясь, что поисковик ошибся и завел нас не туда. В доме чувствовались какие-то странные искажения, но я не могла определить: источник внутри или это отголоски всплеска?

Искать крыса в таком месте было делом неблагодарным: в отличие от нас он легко мог спрятаться и затаиться.

— Заходите, — внезапно раздался приглушенный голос из глубины дома. Определить по нему что-либо не получалось, разве что он мужской. Подумав пару секунд, я на всякий случай активировала простенькую защиту и занесла ногу для первого шага.

И тут же чуть не закричала — это Беня совершенно неожиданно схватил меня за руку.

— Ты чего? — удивилась я, схватившись за сердце.

Скелет молча покачал головой, не собираясь меня отпускать или, что будет вернее, впускать в дом.