— Это не ваше дело! Вы всю свою семью убили! И мою! Как вы вообще смеете рассуждать, кто кому подходит?!

— Я не хотел, чтобы так получилось. Это ошибка. Случайность. Но я бы не желал, чтобы наш род угас. Будет жаль, если и с Эйданом не удастся договориться. А так я даже на тебя согласен, пусть ты и слабая, но все же не дура, раз смогла меня найти.

Я собиралась ответить на столь сомнительный комплимент и посоветовать ему засунуть свое одобрение подальше, но сдержалась, осознав смысл фразы. Он уже убил одного брата, с которым, видимо, не договорился, и вряд ли пожалеет второго.

Мы с Беней замерли в ожидании, тяжелом и давящем. Мне хотелось попытаться вырваться, сбежать, предупредить как-то Эйдана, но я трезво оценивала свои шансы, вернее — их полное отсутствие. И то, что Дастин меня точно не пощадит, тоже прекрасно понимала. Но страх за Эйдана разрывал изнутри. Он сам говорил, что Дастин был сильнейшим из братьев, и если второй по силе и возрасту Райлин не справился, сможет ли Эйдан побороть своего старшего брата? И что вообще этот Дастин задумал, если решил выйти из тени и начать действовать открыто?

В том, что Эйдан придет, я не сомневалась. Он всегда приходил мне на помощь. Но я боялась, что в этот раз помочь он не сможет.

Поэтому, когда спустя непонятно сколько времени, что я провела на полу, отказавшись от табуретки, вокруг двери взметнулось и опало зеленое пламя, оставив после себя кучку пепла и пустой проем, не знала — радоваться или пугаться.

— Эйдан, он здесь! — только и успела выкрикнуть я, как меня подняли, словно котенка, за шкирку и выставили вперед живым щитом.

Таким своего некроманта я еще не видела. Кожа посерела, в глазах мелькала зелень, даже по волосам бегали зеленоватые искры. Эйдан втянул воздух, будто проверяя, пригоден ли тот для дыхания, и замер.

— Отпусти ее. — Голос Эйдана звучал непривычно надсадно, видимо, он сорвал его куда раньше, еще гася всплеск и прорыв. А спустя несколько долгих секунд, всмотревшись в брата, добавил: — Дастин.

— Хоть ты меня узнал, — неожиданно обрадовался мужчина, но руку не разжал. — Она ведь дорога тебе, так? Раз на ней кольцо нашей матери…

И в дополнение к своим словам провел ладонью по моему плечу и ниже, спустившись к запястью. От такого ласкающе-интимного жеста захотелось отряхнуться и помыть все места, к которым он прикасался. Желательно с мылом и раз по десять.

Эйдан дернулся, не решаясь приблизиться и добела сжимая кулаки.

Маг за моей спиной только хмыкнул, не спеша убирать от меня руки.

— Может, покажешь, на что ты способен? — раздалось над моим ухом. — Ты ведь всегда мечтал стать сильнее меня.

Тьма водоворотом закрутилась вокруг нас.

— Странно слышать это от того, кто прикрывается девушкой. — Теперь Эйдан говорил куда спокойнее, но сквозь это спокойствие отчетливо проступала холодная ярость. Вокруг него тоже клубилась магия, но не такая агрессивная, пусть и не менее смертоносная.

Бенджамин стоял все так же рядом со мной, поглядывая на хозяина. И могу поспорить, зеленый огонь в его глазницах разгорался все ярче.

Меня резко отпустили и толкнули так неожиданно, что я точно бы упала, если бы не подхвативший меня скелет. Эйдан сразу указал нам на дверь, но ее тут же заволокло тьмой, словно черным дымом.

— Не так быстро, — покачал головой Дастин. — Я отпустил ее в знак доброй воли, но выпускать пока слишком рано. Давай поговорим как брат с братом. Возможно, ты все-таки поймешь меня. Я все эти годы не терял надежду быть услышанным, жаль будет даже не попытаться. К тому же, видишь, как удачно получилось: я рассчитывал отвлечь всех и найти тебя, а ты явился сам. Спасибо вам, леди. — И отвесил мне шутливый поклон.

Я видела, что в руках обоих некромантов формируются заклинания, готовые вот-вот сорваться после активационного пасса. Хотя старшего уже вряд ли можно отнести к некромантам, скорее классический чернокнижник, которых в наше время уже и не найти. Но нам повезло.

Бенджамин тут же оттащил меня в угол, продолжая исполнять приказ хозяина защищать. Хорошо, что Беня был невысоким и обзор из-за его плеча открывался неплохой. А еще под самым потолком по одной из балок мелькнуло что-то серое, так быстро, что я даже сама не поняла: показалось или нет? А если нет, та ли это крыса?

В любом случае думать о Ловкаче сейчас было некогда.

— Ты разработал схему превращения людей в нежить? — сразу спросил Эйдан, выбрав главное.

— Да.

Отпираться Дастин не собирался. После этого и говорить, в общем-то, было уже не о чем. Но старший из Виранов продолжил:

— Ты ведь знаешь, что деда засмеяли в магическом сообществе, когда он заявил о своем открытии, что смог погасить энергетический всплеск до того, как началось поднятие нежити?

— Нет, я никогда не копался в этой истории.

— Ты был слишком юн, даже мал, — снисходительно кивнул Дастин. — А вот я был достаточно взрослым, чтобы понять, как это унизительно. И вся проблема в том, что больше никому не удалось повторить подобное, понимаешь? Бездарности смеялись над нашей семьей! И им было даже невдомек, что дело исключительно в них. — Глаза некроманта полыхнули яростью. — Но дед не опустил руки и продолжил исследования, отец присоединился к нему: у него тоже получалось управлять этой стихией, а это именно стихия, магическая и неподвластная другим. И у меня тоже получилось. Я попробовал однажды под контролем деда, и сила всплесков отозвалась! Это изменило все! Энергетические всплески не только гасились, но и зарождались по моему желанию. Такого не мог даже дед! Но он не собирался бороться за нас и за наше доброе имя, слухи множились и расползались, и тогда я понял, что надо брать все в свои руки. И мои исследования принесли куда больший результат! В отличие от вас всех я увидел главное: мы можем то, чего не могут другие.

Я прикусила губу, понимая, что последует за этими словами. Эйдан напрягся еще сильнее, тоже зная, во что вылилось открытие старшего брата.

— И ты рассказал ему о своей теории.

— О практике, — поправил его Дастин. — Я испытал совершенно иную схему. Там была небольшая рыбацкая деревушка в пять домов, ее потом просто смыло водой, река поднялась, так бывает.

Эйдан опустил голову. Представляю, каково ему все это слушать.

— Ты признался, что стал убийцей.

— Мы все убийцы в той или иной мере, — небрежно ответил старший. — Ты ведь тоже участвовал в пограничных конфликтах и убивал.

— Это война! Где есть противник! Солдаты, а не мирные люди!

— Солдаты, которые тоже пошли на войну не по своей воле, а по приказу, — цинично заметил Дастин. — Нельзя жалеть всех. Жалость для слабых, мы же сильные, понимаешь?

— Ты убил нашу семью. Всю. Тоже не пожалел.

— Я не хотел, Эйдан! Видят боги, я не хотел! — Дастин тяжело сел на табурет и ссутулился. — Я пытался рассказать деду, что у меня получилось, хотел объяснить все перспективы, что теперь никто не посмеет смеяться над нами, что мы сможем все. А он знаешь что сказал? Что я ничтожество! Он, видите ли, защиту создавал, для людей старался, а я извратил его работу и превратил в оружие!