не хватало последнего штриха, я стала напевать весёлую детскую песенку. Выхваченная у одного из нападающих дубинка начала выбивать бандитов по одному. Господам грабителям и рэкетирам пока рано отправляться на тот свет. Им ещё предстояло послужить во благо науки, хе-хе!

И так довольно нелепое «сражение», под звуки детской песенки про улыбку, начало принимать и вовсе сюрреалистические нотки.

— От улыбки хмурый день светлей,*

От улыбки в небе радуга проснётся… — задорный голосок вплетался в фон драки и матерных воплей.

— Сдохни! Сдохни! Сдохн-ааа-ййаа!!!

— Горелый, братуха!!!

Бах! Бах! Бах! — громко прокашляли пистолетные выстрелы.

— Аааа!!! Штопор, с-сучара!

— Поделись улыбкою своей,

И она к тебе не раз ещё вернётся.

Короткая, увесистая от залитого свинца дубинка методично опускалась и поднималась, а её новая хозяйка беззаботным ровным голоском продолжала выводить куплеты.

Бандиты тоже старались, усердно надрывая глотки.

— Да завалите уже эту ебучую тварь!!!

— Я ранен! Ранен! Ааа!!!

— И тогда, наверняка,

Вдруг запляшут облака,

И кузнечик запиликает на скрипке…

— Не тормози, бля! За ноги её хватай! Ых-ха… — получив крушащий рёбра удар в печень, новоявленный командир затих.

— Где Ящер, бля?! Куда делась эта зелёная гнида?!

— Вытащите меня, я не могу встать!

— С голубого ручейка

Начинается река,

Ну, а дружба начинается

С улыбки!

— В стороны, нахуй! — Дах-та-та-та-та! — автомат в руках косматого бандита выплюнул длинную очередь. К сожалению для остальных, он успел поймать лбом отправленную в полёт дубинку ещё до того, как нажал на курок. В итоге, мазнув одного из любителей стильных пиджаков, череда пуль ушла в потолок, засвистев по помещению рикошетами.

— Долбоёб!!!

— Ааа!!! Живот!!!

— Сука! Что за страхоёбище?!

— Оно, блядь, неуязвимое?!

— С голубого ручейка

Начинается река,

Ну, а дружба начинается

С улыбки!

* * *

…Судорожно пытающийся перезарядить сжимаемый в трясущихся руках револьвер, молодой бандит заворожённо наблюдал за воплотившейся в реальность страшной сказкой. Нападавший за всё время ничуть не сбился с голоса, напевая незнакомую детскую песенку, словно артист на сцене перед детьми, а не сражающийся с лучшими боевиками Кукольников убийца. Он, она — или оно? — двигалось, словно имело глаза на затылке.

Нет, нетак: словно знало наперёд все ходы его братанов!

Или само дёргало за верёвочки? — шептал на ухо суеверный ужас. Вокруг невысокой тёмной фигуры витала невидимая, но осязаемая аура зла. Это не человек, это не может быть человеком!

«Сука! Сука!!! Вольная жизнь, воровской ход, волки среди людей, бля!

Жратва для тварей!!!»

— Сдохни!!! — поймав чудовище на прицел, так и не сумевший помочь родителям накопить на новое жильё, не сделавший своей девушке предложение и не исполнивший мечту детства о море, бандит нажал на спуск.

Бах! — тва… Дух Ночи снова лениво уклонился ещё до того, как из ствола вырвалась пуля.

Смазанное движение. В глазах потемнело.

«Мама, прости меня…»

* * *

— От улыбки солнечной одной

Перестанет плакать самый грустный дождик.

Добрый лес простится с тишиной

И захлопает в зеленые ладоши! — продолжал звучать задорный мотивчик.

Плавно, словно перетёкшая с места на место ртуть, уже совсем не смешная фигура в дешёвом маскарадном костюме наклонилась к одной из многочисленных луж крови и, макнув в неё палец, нарисовала на безликой маске кровавую улыбку.

— А-а, нам хана!!! — заорал какой-то паникёр и пустился наутёк.

— Валим! — оглянувшись на лежащих товарищей, поддержал его следующий, и бегство приняло повальный характер.

— Эх, даже допеть не дали, хихикс. Какие непослушные детки! — начавшие разбегаться неблагодарные слушатели оказались вырублены в ту же секунду.

По правде говоря, некоторые отключились «с концами», а часть получила тяжелые черепно-мозговые травмы. Впрочем, пару часов они протянут, а больше и не надо.

* * *

Немного успокоившись, я стал связывать отключившихся их шнурками и ремнями.

«Нет, стоит прекращать такие концерты. Это чертовски весело, но чересчур уж нездоровое веселье», — я тихо выдохнул, покачав головой: слишком близок и сладок оказался омут безумия.

Марионетка-пулемётчик осталась блокировать спуск с приказом беречь дорогие патроны, которые его роторная дура поглощала быстрее, чем я сладости.

Я сделал мысленную пометку позже набрать у удивительно богатых дорогим огнестрелом бандитов патронов для пулемёта, благо, автоматная «девятка» для него вполне подходила.

Когда я поднялся на второй этаж, из-за поворота довольно шустро — раз в пятнадцать быстрее, чем мог бы двигаться обычный человек — выскочил зелёный рептилоид. Обдав меня порывом ветра, нападающий попытался полоснуть когтями по маске. Увы ему, но единственным успехом стала сломанная об тёмно-зелёную лапу новая дубинка. Пришлось обнажать меч.

Стоило признать, скрывать присутствие у ящерицы в костюме получалось — для своего уровня — неплохо: почувствовать недоброе намерение удалось лишь за пару секунд до атаки. Правда, сама атака оказалась на диво прямолинейной и неуклюжей; даже двигайся он раз в семь быстрее, ему бы это не помогло.

Проскочивший мимо изменённый резко развернулся. Чтобы остановиться, он присел, вцепляясь когтями в пол, создавая борозду из сломанных и вывернутых дощечек паркета. Последнее, кстати, говорило об отвратительном контроле своих сил. И ладно ветер — хотя даже на таких, относительно низких скоростях удобней и экономичней заставить воздух себя просто обтекать. Но столь паршивый контроль инерции… Как он до сих пор жив-то остался? Иметь скорость средненького Адепта с неплохими способностями к сокрытию при столь «великолепной» манёвренности… для нормального бойца — мягко говоря, странно.

Хотя где изменённый, да ещё столь сильно, а где нормальный боец?

— Мяс-со! — устрашающе прошипел нападавший. Ну, ему, наверно, так казалось. Я же только улыбнулась под маской.

Слишком потешно он выглядел. Зеленая морда рептилии, торчащая из тела, обряженного в деловой костюм тройку с красным галстуком на белой рубашке, смотрелась очень комично.

— Самокритично, — последовал насмешливый ответ. — А ты на что больше похож — на курятинку или свининку?

— Ты мясссо!!! — прохудившимся шлангом зашипел зелёный. Должно быть обиделся. — Ящер! Охотникс! — удар когтистой лапы в грудь.

«Бездарность ты, а не охотник. Хотя чего ждать от типичного представителя вашего вида? — мысленно хмыкнул я. — Тупой, но относительно сильный и наверняка весьма живучий».

Вообще Изменённые, они же Мутанты или Уроды (именование зависело от отношения говорившего), представляли собой достаточно редкое, но не уникальное явление. Чаще всего они рождались в деревнях рубежников, расположенных на границе территорий монстров, в племенах дикарей, живущих за этой границей, и изредка в городах.

С детства отличаясь сверхчеловеческой силой, ловкостью и живучестью, изменённые напоминали этим демонических зверей. Им даже тренироваться не требовалось! Платой за быстрый и лёгкий старт зачастую служил разум, что заметно ограничивало верхнюю планку развития, делая большинство из них тупыми и агрессивными, типичным примером чего и оказался человеко-ящер передо мной. В народе