Вот и крыльцо. Пять ступеней. Такой короткий путь. И такой длинный.

Дверь скрипнула, босые ноги переступили порог.

Еще чуть-чуть и…

— Что-то ты долго, — Эрм стоял спиной, резал овощи для салата. — Я уж собирался выйти тебя разыскивать.

— А я не один. У нас гостья. Пришла раньше времени.

Нож выпал из рук нового жреца. Не на стол. Сразу на пол.

Эрм обернулся и… просто кивнул. Побледнел, правда, как свежевыпавший снег. А Мари поняла, что краснеет. Теперь точно краснеет. Ох, вот кошмар-то!

— Чувствуйте себя, как дома..

— Только посмей произнести «Ваше Высочество».

Мари сама не поняла, как это вырвалось. Видно, сказалась практика последних месяцев. Общаться-то доводилось и с несговорчивыми подданными, и со Златом, и с Линдом Пьери.

— Можно обойтись и без правил этикета, — согласился Эрм. Поднял с пола нож и ополоснул его водой из кувшина. — Я бы пригласил вас… тебя к столу, но вы… ты…

— Здесь не по-настоящему, — закончила Мари.

Ее не коробило, что Эрм чувствует себя не в своей тарелке. Наоборот, поведение парня доказывало, что и он волнуется. Это было так… мило. Мари причинило бы боль, если б Эрм обращался с ней, как с незнакомкой. Или как подданный с Принцессой. Эрм же пытался снова перейти на «ты», и это радовало.

— А вот я очень хочу есть, — вмешался Риз, который взирал на встречу Её Высочества и нового жреца с изумлением.

— О! Сейчас-сейчас, — засуетился Эрм. — Рагу готово, сейчас достану горшок из печи. Вымой руки и садись за стол. И ты присаживайся, Мари. Нам предстоит долгий разговор. О самых разных вопросах. Лучше не откладывать. Ты можешь проснуться в любой момент, а я не уверен, что смогу открыть тебе доступ в ближайшее время.

Доступ? Значит, всё-таки Эрм постарался. Но как?

— Я пообещала заморозить любого, кто посмеет меня разбудить, — пробормотала Мари, усаживаясь за стол и складывая руки на коленях, чтоб никто не видел, как они дрожат.

— Отличная предосторожность, — улыбнулся Эрм. — И всё же лучше не терять время.

Мари смотрела, как он хозяйничает, и на сердце теплело. Как же хорошо просто находиться здесь. Пусть и во сне. Наблюдать за Эрмом. Вот он берет ухват и достает горшок из печи. Вот накладывает мясо с овощами на тарелку и ставит ее перед Ризом, а мальчик потирает от предвкушения ладони. Мари не чувствовала запаха рагу, но могла поклясться, что пахнет оно изумительно. Выглядело точно аппетитно.

— Риз сказал, что еду вы получается из… хм… я забыла слово.

— Из храма жрецов, — Эрм закончил суетиться и тоже устроился за столом. Напротив Мари. Себе он еду не положил. — Это такое место, где люди большого мира поклоняются жрецам. Когда-то храмов было много. Теперь остался один. Далеко от Восточного. Храм до недавнего времени был почти заброшен, хотя монахи (так называются те, кто за него отвечают) свои обязанности выполняли. Иначе Флора давно бы умерла от голода. Тут-то питаться нечем. Жрица говорила, что и в другие Времена Года ничего съедобного не росло. Даже ягоды и грибы в лесу. А у нас так и вовсе вечная Зима. В храме люди не просто поклоняются жрецам, что стерегут грань, а приносят продукты и оставляют на алтаре. Магия переносит их каждое утро сюда. На наш алтарь. Тот, вокруг которого мы стояли в твой прошлый визит. В последнее время припасы прибывают в избытке. Похоже, после охоты на стихийников, у людей большого мира снова проснулся интерес к храму. Но я беру только необходимое. Нам с Ризом много не нужно.

— Как интересно, — прошептала Мари, удивленная рассказом. — А столичные маги не возражают против поклонения жрецам?

— Флора говорила, всё наоборот. Магам храм на руку. Мол, пусть люди верят и в жрецов, и в грань, и в стихийников-врагов.

— Разве магам не лучше, чтобы грань исчезла? Они бы перебили нас, и все дела. Не будет жрецов, двери откроются.

— Не откроются, — заверил Эрм и погрозил пальцем Ризу, который забыл о еде и внимательно слушал разговор. — Слухи о грани с обеих сторон ходят разные. Но правда в том, что маги не способны ее миновать без помощи жрецов. Так задумано изначально, чтобы два мира существовали параллельно и не пересекались.

— Но жрец при желании может переправить к нам армию.

— Может, — согласился Эрм. — И это вторая причина, по которой храм не трогают. Не останется жрецов, маги навсегда лишатся шанса попасть к стихийникам. В столице, по словам Флоры, испокон веков не могли прийти к единому мнению. Одна часть магов считает, что надо оставить всё, как есть. Другая не теряет надежды нас завоевать. Они помогают монахам содержать храм, время от времени оставляют жрецам послания и предложения о сотрудничестве. Именно жрецам, а не жрице. Они же не знают, сколько нас здесь. Госпожа Кин, правда, в курсе. Магичка, на которую мы с тобой работали по очереди. Они с Флорой поддерживали связь, встречаясь на грани межмирья и большого мира. Их семьи когда-то дружили, вот и две магички общались до самой смерти Флоры. Но госпожа Кин не делится знаниями с другими магами. Считает, что нечего им лезть в дела жрецов. Так что тайны в сохранности.

— То есть, нам не нужно бояться вторжения магов, пока жрец — ты, — подытожила Мари хмуро. С одной стороны это успокаивало. С другой, ей хотелось вытащить Эрма. Найти способ вернуть его домой, если тот, конечно, существовал.

— Да, вторжение миру стихийников не грозит. Но исчезновение жреца способно уничтожить всех там живущих. Появятся новые трещины. Много трещин. И тогда…

Эрм предпочел не заканчивать, но Мари и сама поняла. Она видела, какие беды способна наделать одна единственная трещина. Стихийников Лета полегло немало во главе с Королевой. Да и всем Дворцам досталось изрядно от смерчей.

— А как же бусины? — спросила она. — Зачем их создали? Это же ключи для стихийников.

— О! — Эрм постучал себя по лбу. — Чуть не забыл! Бусины — страховка. Вдруг среди жрецов не осталось бы магов. Тогда стихийники смогли бы попасть в межмирье и занять их место. Изначально шкатулка была передана на хранение двум кланам стихийников. Им полагалось отправить новых жрецов, коли придется. Но шли годы, десятилетия, столетия. Истинная цель забылась, и бусины начали использовать во зло.

— А послание на крышке шкатулки? Там сказано, как навсегда закрыть грань с помощью обряда и некого заклинания.

Мари не мог не волновать этот вопрос. Ведь именно за и против использования этого обряда не раз голосовали Повелители Времен Года.

— Вот этот обряд лучше не проводить, — огорошил Эрм. — Флора сказала, надпись на крышке дело рук кого-то из стихийников. Обряд действенный. Но он не сработает, как надо. Стихийник, оставивший послание, не владел всеми сведениями. Грань закроется, но мир стихийников не освободится, а будет обречен на гибель.

Мари за голову схватилась. О небо! Инэй с Вестой едва не применили тот обряд в прошлом году! Отец, помнится, даже кедры велел доставить в Зимний Дворец. Те самые кедры, что необходимы для обряда. Если бы Зарина не натравила на Короля и Принца Зимы белых волков, а Ян не украл бусины и не воспользовался ими в ответственный момент… Ох, лучше не думать, что бы случилось тогда. Какая же запутанная штука жизнь. Никогда не знаешь, как аукнутся твои и чужие действия.