— А обратная связь у вас отсутствует. Нападение на тебя Серину не затронуло… — с мрачным удовлетворением произнес Татуированный и схватил меня за руку. — Цветочек, не лезь! С тобой я потом отдельно побеседую.

— О чем? — тихо пискнула я.

— О правдивости нимфей.

Мне стало стыдно. Марог счел, что я обманула аккад ДЭМ, когда не сообщила об Эштане. Так они меня ни о чем таком и не спрашивали! Демоны с ходу поверили, что я их призванная. Вместо того чтобы разобраться, почему же произошел сбой Изумрудного портала, старались изо всех сил выдать меня за энерговампира и думали, как использовать способности нимфеи.

«И как он только может меня обвинять?!» — мысленно воскликнула я.

— Ну-ну, Цветочек, не будь к ним слишком сурова, — прохрипел Эштан, уже избавившийся от магической удавки. — Когда мужчины думают исключительно тем, что расположено ниже пояса, то не замечают очевидного. Спокойнее, мальчик, на повторное нападение я отвечу.

Марог бросил что-то резкое на незнакомом мне языке. Новое заклинание, готовое сорваться с его пальцев, рассыпалось снопом искр.

— Ты ему доверяешь? — угрюмо спросил Татуированный.

— Он всегда говорил мне правду, — ответила я.

Демон с подозрением уставился на Эштана.

— Ты мог встретиться со мной в Цитадели, но предпочел лес.

— Это был выбор Серины… — Изменяющий форму поднялся с земли. — Впрочем, ожидаемый выбор… Мне жаль, Цветочек…

Я уставилась на Эштана, чувствуя, как внутри все обрывается. Изменяющий форму меня провел. Он назначил встречу в укромном месте, я же додумала все остальное…

Татуированный резко вскинул голову и прислушался. Взгляд его стал жестким.

— Цветочек, ты хорошо ориентируешься по сторонам света? Умеешь определять направление в лесу?

— Как правило, да. А что? — испуганно прошептала я. Напряженность Марога передалась и мне. Возникло предчувствие чего-то нехорошего.

— Этот урод привел нас к Выпивающим…

Повторное заклинание, сорвавшееся с пальцев Марога, удивило не только меня. Изумление Эштана, отброшенного в сторону, было неподдельным. Или же он так отреагировал на заявление о предательстве? Разобраться я не успела. Татуированный быстро перекинул меня через плечо и рванул в темноту, причем прочь от Цитадели. Догадка заставила меня тихо заскулить от ужаса — Выпивающие нас окружали.

* * *

Марог мчался по лесу. Расстояние между нами и Цитаделью увеличивалось с каждым мгновением, однако это было не паническое бегство от смертельной опасности. Демон четко понимал, куда и зачем он бежал. Мне оставалось не мешать и радоваться отличной физической форме Татуированного. Спокойствие и сосредоточенность не менее заразны, чем тревога. Собранность демона передалась и мне. Я болталась вниз головой, но вместо того чтобы бесцельно пытаться хоть что-то рассмотреть в огненно-темной круговерти, зажмурилась и прислушалась к лесу.

Выпивающие ощущались как что-то злое, темное и… похожее на сеть, которую я сорвала с Далиана. Злое и нехорошее бегало не хуже Марога и преследовало нас в ускоренном темпе, разделившись на три группы.

И все же, как Выпивающие очутились возле нас? Неужели Эштан открыл им порталы?

Демон остановился неожиданно. Добежали или просто устал?

— Поставь на землю. Я и сама могу бежать…

— Не в этом дело, Цветочек. Ты — магия, энергия. Они по твоему следу еще резче рванут. Не переживай, скоро прибудем.

— В безопасное место?

— Почти.

Понимая, что расспросы только отвлекают, решила замолчать. Не вышло! Нечто теплое и мокрое прыгнуло на руку и быстро заползло под рукав. Я взвизгнула и инстинктивно шлепнула по тому месту, где кто-то активно копошился.

«Цветочек, чтоб тебя… — простонал Изменяющий форму. — Один заклинаниями разбрасывается с разворота, другая руки распускает…»

«Марог счел тебя предателем…»

«А ты?»

«Я не успела определиться!»

— Серина, все в порядке?! — встревоженно воскликнул Марог, прижав меня к себе еще крепче. Не иначе как боялся, что я куда-то испарюсь.

— Между деревьев что-то почудилось… Что-то темное и страшное…

— Выпивающие другие… Береги язык.

Уточнить причину столь ценного совета я не успела, демон с легкостью перемахнул через поваленное дерево, я же при этом звонко клацнула зубами.

«Эштан… Так ты не имеешь никакого отношения к Выпивающим?»

Вместо ответа меня больно цапнули за руку.

«Нет, а что я должна была подумать? Сам же в лес выманил!»

«Я укромное местечко заказал! Это ты с какой-то радости в лес намылилась!»

«Так для нимфеи лес — это и есть наиукромнейшее…»

«Понятно. Выберемся, тоже книгу интересную и полезную изучать буду. Присоединюсь к вашей развеселой компании эрудитов…»

Уровень сарказма в мысленном голосе Эштана намекал, что он имел в виду вовсе не обычный учебник.

«Эштан, а куда мы бежим?» — решила поинтересоваться я. Вдруг и в самом деле знает? Не Марога же отвлекать.

«Мы не бежим, а скачем… С относительным комфортом…» — наставительно заметил Эштан.

Мне стало стыдно. Марог нас спасает, а мы мало того что совсем в процессе не участвуем, еще и праздно болтаем, точно нам и не угрожает смертельная опасность.

Я мысленно вздохнула:

«Какие мы все-таки бесполезные…»

«Предлагаешь пострадать? — едко уточнил Эштан. — Жуть! Кошмар! Мы все умрем!»

Звучный вопль, раздавшийся в голове, заставил судорожно вцепиться в рубашку Марога. Кажется, я его при этом еще и ущипнула.

«Спасибо, страдать не хочется…» — буркнула я, поняв, что Изменяющий форму надо мной издевается.

«Тогда забей на страдания и подумай, что ты сделаешь, когда мы прибудем в точку сбора. Лично я собираюсь драться».

«Точку сбора?»

«Что-то вроде сторожки для патрульных. В ней должна работать связь с Цитаделью. Кстати, твой парень молодец, из-за тебя рискует. Сам бы давно мог огненную воронку создать и смыться…»

Эштан был прав. Как дочь Земли, я не сумела бы воспользоваться природным порталом стихии Огня. Слова Изменяющего форму легли целительным бальзамом на сердце. Марог спасется! Что бы ни произошло, ему удастся переместиться. Оставалось сделать так, чтобы он не надумал геройствовать.

«Надо уговорить его воспользоваться порталом».

«А ты, выходит, в смертницы записалась? Знаешь, Цветочек, лучше бы ты вопила и требовала, чтобы тебя спасали…»

Эштан разорвал контакт. И этот теперь мной недоволен. Прямо беда какая-то. Я тяжело вздохнула и почувствовала, как лица коснулось что-то теплое и ласковое. Это ощущение было мимолетным, точно солнечный луч в ненастный день. Ощущение длиною в одно мгновение, но его оказалось достаточно, чтобы почувствовать себя увереннее.