* * *

Небольшая заминка возникла у ворот. Незнакомый охранник тщательно проверил мой ошейник и напомнил, что за пределами Цитадели за сохранность шкуры призванной отвечает исключительно Марог. Демон молча кивнул, после чего охранник сурово взглянул на меня и добавил:

— Сбежишь — мало не покажется, лорды на тебя облаву устроят.

Мне стало жутко, гулять совсем расхотелось. Если бы не обещание, данное Эштану, повернула бы обратно.

Едва мы миновали проход, демон крепко сжал мою ладонь и прошептал:

— Пойдем быстрее.

У меня возникло ощущение, что он переживал, как бы нашей прогулке не помешали. Хотела ли я, чтобы в разгар знакомства с Эштаном пожаловали лорд Рейгард или Его Темнейшество? Определенно нет, поэтому я ускорила шаг.

Пылающий Лес меня узнал. Понимание этого пришло не сразу. Я настолько перенервничала из-за предстоящей встречи Татуированного и его настоящего призванного, что не заметила, насколько легко ступала по земле босыми ногами. В отличие от Марога у меня не было ночного зрения, но я шла, точно под ногами не встречались корни или веточки.

Участок леса, прилегающий к Цитадели, не светился. Я осмотрелась по сторонам в попытке понять, что же случилось с некогда огненными деревьями. Наконец не выдержала и, предупредив: «Я ненадолго», устремилась к ближайшему погасшему дереву.

Марога мой маневр удивил, в спину прилетело растерянное:

— А как же…

Что бы демон там ни надумал, я решила, что это потерпит.

Подойдя к дереву вплотную, остановилась. Прикоснуться к стволу без позволения я не рискнула. Растения, как и животные, не любят, когда до них дотрагиваются без спроса.

«Эштан, ты тут?»

«Где же мне еще быть? — раздалось чуть насмешливое в ответ. — Знаешь, я, пожалуй, повременю с явлением… Это будет забавно…»

«А ты не опасаешься, что Марог, завидев тебя, бросится докладывать руководству Академии?»

«Прежде боялся. Теперь же, узнав ребят поближе, — нет».

Уверенность Эштана меня немного успокоила. Я опустилась на колени и зачерпнула горсть земли. Осторожно влила в нее немного силы и рассыпала рядом с деревом. Мне хотелось, чтобы оно поняло, что я не причиню ему вреда.

«А ты долго так стоять собираешься? Нет, я не то чтобы против, но тебя-то ждут…»

Обернувшись, увидела Марога, топтавшегося на прежнем месте. Парень хмурился и нервно комкал в руках покрывало. Взмахом руки подозвала его к себе. Действительно, невежливо заставлять его ждать в одиночестве. Обидится ненароком.

Марог присел на корточки рядом и некоторое время молча следил за моими манипуляциями с землей. Радостное нетерпение демона сменилось легким разочарованием…

— Цветочек, скажи, я — идиот? — неожиданно спросил он.

Ну вот, все равно обиделся.

— Нет, ты просто не совсем понимаешь, — улыбнулась я. — Протяни руку…

Демон нехотя подчинился. Я насыпала ему в ладонь немного земли.

— Сожми в кулак и закрой глаза… Почувствуй лес и скрытую в нем мощь. Эту силу так легко не заметить или недооценить…

— Нет, я определенно наивный идиот, — пробормотал Марог и зажмурился.

— Неправда, — ответила я и, накрыв его руку своей, мысленно вознесла молитву Богине. Демон вздрогнул и прошептал:

— Рядом кто-то есть. Кто-то… — договорить он не успел. Я почувствовала мягкий толчок, точно с плеча кто-то спрыгнул, и в двух шагах от нас возник Эштан. Настоящий Эштан, а не скрывающийся под личиной одного из охранников Цитадели.

Марог среагировал мгновенно: вскочил на ноги и, загородив меня собой, выставил магический щит.

— Неплохо, — усмехнулся Изменяющий форму. — Надумай я напасть, у тебя был бы шанс.

— Спокойно! — воскликнула я. — Он свой!

Демон нахмурился и перевел взгляд с меня на Эштана. В его взгляде проступило разочарование.

— Так ты поэтому захотела выйти в лес? Чтобы встретиться с этим?

Я вздохнула и поняла, что поторопилась с утешениями. В том, что касалось личных отношений, демоны из Цитадели были неисправимы. Раз я нимфея, то только и мечтаю затащить кого-то в кусты. Перевела взгляд на покрывало, брошенное на землю, и замерла.

«Да, Цветочек, временами ты такая догадливая…» — многозначительно протянул Эштан.

Неужели он сразу догадался, куда и с какими намерениями вел меня Марог? Двойное «ой!». Неудобно как-то получилось. Нет, я, конечно, чувствовала радостное предвкушение парня, но сочла, что и ему прогуляться по лесу захотелось. Все-таки некоторые эмоции мне пока сложно верно распознавать из-за нехватки опыта.

«Ничего, на лорде Арагуле потренируешься…» — мысленно обнадежил меня Эштан и обратился к Марогу уже вслух:

— Ты прав, Серина выманила тебя из Цитадели, чтобы познакомить со мной. Видишь ли, я и есть твой настоящий призванный. Эштан Хорн, Хранитель Огня и Владыка Лавовых островов.

Марог нахмурился и бросил, стиснув зубы:

— Докажи.

Эштан медленно свел кончики пальцев, улыбнулся, и спустя мгновение перед нами стоял темнокожий охранник из Цитадели.

— Изменяющий форму… — потрясенно пробормотал демон.

— Не просто Изменяющий форму, а Владыка, — вклинилась я.

Мне очень хотелось, чтобы Марог поверил Эштану и пообещал помощь. Уж больно свежи были воспоминания о демоне из аккада ТИЦ и его призванном инферале, не вылезающих из лазарета. Вот что я стану делать, если и этим двоим придет в голову подраться?

Шагнув вперед, выставила руки.

— Пожалуйста, только без истерик! — Сурово взглянула на Марога и заявила: — Понимаю, ты огорчен, что я не твоя призванная и аккад ДЭМ вроде как и в самом деле халтурщики. Но уверена, мы придумаем, как сдать ваш ПиП, не нарушая правил. И заговор среди твоих приближенных раскроем, — бросила я через плечо Эштану. — Главное, держаться одной командой!

— Любовь и кооперация спасут мир, — философски заметил Изменяющий форму.

— Верно! — обрадовалась я такому пониманию. — Только мне больше нравится слово «дружба».

— Ну что, Марог, будем дружить? — как-то чересчур нагло улыбнулся Эштан. — Иного-то выбора у тебя нет. Ошейник по-прежнему на Серине, и контролировать меня ты не в состоянии. Разве что через Цветочка, вот только в этом случае она пострадает сильнее, чем я.

— Иными словами, кристалл Призыва влияет по большей части на нее?

— Именно так.

— А обратная связь?

Изменяющий форму задумался. Воспользовавшись этим, Марог вскинул руку, с пальцев демона соскочило заклинание и опрокинуло Эштана на спину. Тот покатился по земле, пытаясь сорвать с шеи что-то темное.