Вспышка развеялась, их разделяло пять метров. Кровь из рассеченного носа и лба хлынула на лицо. На губах заиграл металлический привкус. Гнев слегка поутих, позволив втиснуться благоразумию и осторожности.

Позади послышались влажные шлепки, треск, шипение и крики. Прямо перед Гвардейцем на мостовую плюхнулся один из червяков. Тварь стала извиваться и рваться на куски, разбрызгивая повсюду темную сиреневую кровь. Жижа шипела, прожигая большие круглые дырки, касаясь камней, стен окон и высыпавших на улицу зевак и подтянувшихся стражников, привлеченных дуэлью Легионеров. Люди бросились в рассыпную, спасаясь от бедствия. Многие падали замертво, залитые едкой кровью.

Дезмонд вскинул над головой левую руку, выплескивая огонь. Пламя устремилось вверх, набухло и раскрылось пламенным цветком, который накрыл хозяина, как купол. Черви испарялись, едва лишь приближаясь к лепесткам огненного лотоса.

Правую руку гвардеец выставил вперед, растопырив пальцы, возводя перед собой стену огня и отрезая Дженнет.

Сквозь огненный вал прогрызла себе дорогу черная цепь. Острый наконечник навылет пробил ладонь Дезмонда и, ощетинившись зубастой железной пастью, вгрызся ему в плечо.

Дезмонд охнул. Стена огня исчезла. К нему мчалась Дженнет. Обожженная, в тлеющих обрывках одежды, с безумием в глазах, покрытая черными символами.

Секунда замерла.

Взгляд Гардейца зацепил нечто за её спиной. Хищное, огромное, в перьях, с раскинутыми вороньими крыльями, увенчанными когтями-пальцами, оно пряталось в её тени, оскалившись отвратительной клыкастой ухмылкой. Глаза-бусинки с садистским наслаждением впились в Дезмонда, предвкушая его смерть. От когтей сущности тянулись практически неразличимые нити, которые высветило пламя Дезмонда. Они вонзились изогнутыми маслянистыми крючьями в тело Дженнет, цепляясь за её символы.

Дезмонд скользнул по ним глазами. Это были буквы. Такие же, как у него на руках. Только гласили они иное.

Мученик. Вместилище. Жнец.

«Она страдает больше всех нас» – всплыли в его голове слова Кейт.

Гвардеец резко опустил левую руку. Бутон огненного лотоса закрылся, истончился и обернулся колючей лозой. Пламенная лоза устремилась навстречу Дженнет.

Командующая слегка вильнула вбок, но лоза не последовала за ней.

Глаза-бусинки заполонил страх. Лоза хлестнула черную сущность. Существо дернулось, скрючившись в агонии. Нити лопнули и разорвались.

Глаза Дженнет и Дезмонда встретились. И он увидел просветление. Страх. Непонимание. Замешательство. Он увидел Дженнет Валкери – Командующую Легиона. Мудрую, честную и рассудительную, уважаемую подчиненными и лордами-градоначальниками. Ту, которую боялся и пытался изжить лорд Кинертон, за её нравственность и идеалы.

– Дезмонд? – испуганно прошептала она, обдав его жарким дыханием.

Но то был лишь миг.

Серебро в её глазах вновь залило кровью и безумием, а на коже проступили угольные надписи.

Валкери резко вытащила клинок из его груди.

***

Стивен встал, отодвинув стул.

– Мира, давай-ка отойдем на секунду, – проговорил он, не сводя взгляда с загадочных посетителей.

Джаспер Эмберлинг и его подручный спокойно проводили их ответным взглядом.

Стивен подошел к двери и кивнул Мире, чтобы выйти.

– Командующий, мне кажется нас и здесь не услышат, – сказала Мирианна, и остановилась в полуметре от двери.

Стивен хмуро глянул на неё. Мира побледнела, лоб покрыла испарина, лицо больше походило на маску.

– Что думаешь по всему этому? – спросил он в полголоса.

Анна несколько секунд просто смотрела на него, не поведя бровью, а затем плавно заговорила.

– Я думаю, что мы должны им помочь. Чарли ведь наш подопечный и мы не можем допустить, чтобы по его вине погибли еще люди.

– А еще, Чарли мой друг, – грубо резанул Стивен, – Ты не задумывалась, что их история слишком складная?

Мира ненадолго зависла, словно обрабатывая информацию.

– Да, это подозрительно. Но с другой стороны, они выдают такие сведения, который просто не могли знать. Кто еще, кроме нас с тобой и Чарли с Элейн, мог знать о бойне с волком, что была здесь, в этой башне?

– И о чем же это говорит? – спросил Стив, вглядываясь ей в глаза.

Взгляд Мирианны, что по обыкновению сиял изумрудным пламенем, потух, и словно зарос пеленой безразличия.

Стивену все сложнее стало списывать это на пережитое и усталость. Голову вновь наполнили воспоминания о случае с Натали.

– О том, что, скорее всего, они говорят правду, – ответила Мира, – и все это действительно им рассказал Чарли.

Стив не отрывал от неё глаз.

Они редко спорили. Пусть Мира и была моложе, но Стивен не мог не признать, что как управленец и стратег она справляется гораздо лучше. Ведь Анна училась этому, вдохновленная успехами его сестры, внимала знаниям лучших полководцев и правителей, среди которых был и её отец – первый Командующий Легиона.

А кто такой Стивен Стронк? Солдафон, который узурпировал власть по сговору с сестрой, на основании морально устаревшего обычая.

– Командующий, ответь мне, разве это не прямая задача Легиона – спасать невинных и держать в узде разбушевавшихся Одаренных? – произнесла она с вызовом.

Да. Трижды да. Она была права по всем фронтам, её логика была неоспорима. Но Стивен не мог с ней согласиться. Нечто внутри него противилось. Может это была душа? Стив не знал. Он даже не мог точно сформулировать свой протест. Это было чувство. Невыразимое, сложное чувство, сплетенное из страха, ответственности и почему-то боли от потери.

– Командующий? – вопросительно кивнула она ему.

Голос Мирианны был пылок и страстен. Но глаза – мертвы.

Стивен пожевал челюстями. Решение было принято.

– Да, Мирианна. Легион всегда будет биться за слабых. Даже если нас все кругом ненавидят, – произнес он, – Такая у него участь.

Мира натянуто улыбнулась.

– Это значит, что мы им поможем?

Стивен посмотрел на неё.

– Да, мы поможем спасти этот мир, пусть он того и не заслуживает, – произнес он, а затем повернулся к двери, – Кайл!

В кабинет Командующего зашел Кайл, что караулил у двери.

– Командующий? – кивнул он.

За его спиной стояла еще пара крепких ребят.

– Нам предстоит хорошенько поработать, – сказал Стивен, – Но сначала…

Стив обернулся к гостям.

– Может выпьем немного и перекусим?

Джаспер и Гровер переглянулись, затем пошептались.

– Почтем за честь, господин Командующий, – ответил Джаспер Эмберлинг встав из-за кресла и легонько склонив голову, – Думаю, что час времени ничего не решит.

Стивен добро улыбнулся.

– Отлично! Кайл как раз знает, где тут наливают самое вкусное пиво.

Командующий повернулся к подчиненному.

– Ведь так?

Кайл стиснул зубы и кивнул.

Командующий удовлетворенно покачал головой.

– Хорошо. Ведь в этот раз… – Стив сделал едва различимую паузу, а его глаза блеснули сталью, … моя очередь угощать.

***

Настоятель Амадей трусил в свою келью. Его трясло от страха и возбуждения. Мало кому из смертных доводилась такая великая миссия, как ему.

– Уф… – тяжко вздохнул он, вставив