морды с глазами-бусинками и птичьим клювом. Морда ухмылялась.

Щелкнул дверной замок. Контакт прекратился. В дверях появился Эмберлинг. Он не сказал ни слова, закрыл за собой дверь и подошел к сосуду. Джаспер коснулся грани ладонью и неразборчиво забормотал. Он говорил и говорил, ни то молясь, ни то заклиная сущность внутри. Наконец, он закончил.

Джаспер убрал руку и поднял взгляд на Чарли.

– Пора раскрыть карты, приятель. Посмотрим, что ты расскажешь сущности извне.

Сосуд раскрылся на середине.

– Кричать разрешается, в этой комнате тебя никто не услышит, – усмехнулся Капитан.

В следующую секунду Скаут уже задыхался от мутной болотной жижи, застрявшей у него в горле, в носу, ушах и глазах. Тварь просочилась в его тело за жалкие мгновения.

Тьма накрыла его всего на секунду, а затем в лицо ударил яркий свет. Босые ноги укол песок. Сухой ветер шептал: "Отчаяние".

Пустыня. Бледный мертвец, сохнущий под множеством солнц. Темница.

– Привет, путник, – проскрипел знакомый голос за спиной невидимки.

Чарли обернулся. Перед ним стоял Рейлин. Только в этот раз Скаут отчетливо заметил, что лицо у него неправильное, не человеческое. Оно было вытянуто, как клюв, а глаза скукожились и ввалились. За спиной Рейлина на ветру трепетали облезлые крылья.

Чарли опустил взгляд.

– Давненько я не видел в этой пустыне других… – Рейлин осекся.

Скаут вскинул голову. На его лице сияла издевательская улыбка. Через секунду, оно громко захохотал. Чарли так сильно смеялся, что не удержал равновесие и плюхнулся на зад.

– Я… – Рейлин неуверенно замямлил, пытаясь найти слова.

– Так вот оно что… – выдавил Чарли сквозь смех.

Насмеявшись вдоволь, он встал и бодро, с улыбкой, подошел к Рейлину. Тот шарахнулся от него в сторону, но невидимка ловко поймал его за руку и притянул к себе. Второй рукой он тут же схватил Рейлина за горло и крепко сжал, надавливая, ставя его на колени.

– Знаешь, что, самозванец? – громко крикнул Чарли в воздух, – Пожалуй, это единственный и последний раз, когда я скажу тебе… Спасибо!

Рейлин успел сделать всего один резкий испуганный вздох, а затем его шея глухо хрустнула. Птичья рожа свисла на бок.

Пустыня растворилась, осыпаясь грязными черным шмотками, скукоживаясь и рассыпаясь в пепел. Перед глазами снова возникла комната с сосудом.

Чарли обильно рвало черной слизью. Тварь спешно покидала его тело и улепетывала обратно, в свою стеклянную темницу. Эмберлинг в растерянности смотрел на происходящее.

Скаут поднял голову. Глаза пекло, кожа горела, покрываясь золотистыми символами.

Все изменилось. Помещение выглядело иначе. Тьма расступалась перед его взглядом, разбегаясь, как стая мышей. Все чувства обострились. В голове зашептали голоса.

Чарли перевел глаза на капитана. И его взгляд пронзил насквозь Джаспера Эмберлинга, вывернув его душу наизнанку. Скаут увидел его прошлое – оно пробегало быстрыми вывесками, как реклама на электронных табло. Одна вывеска сменялась другой, выдавая эпизоды из жизни капитана. Скучное детство, жизнь порядочного человека, а потом перелом. Ремонтные работы у купола. Сквозь трещину просочилась черная липкая жижа. Контакт. Слияние разумов.

– Как это возможно?! – ошарашено пробормотал капитан, – Все должно было быть наоборот!

А жизнь и тайны Эмберлинга все проносились и проносились, постепенно замедляясь. Чарли стало понятно, что сильный и независимый лидер самой крупной и опасной преступной группировки Инсомнии – просто марионетка черного существа. Сущности, которая попала сюда через трещину в куполе. Сущности извне. Идолу и тотему пиратов Инсомнии.

– Прекрати сейчас же, прекрати или я прикончу тебя! – заорал дрожащим голосом Эмберлинг и выхватил пистолет из-за пазухи, целя в невидимку.

Пошевелится Чарли не мог, он все еще был прикован к потолку, также, как в темнице.

– Я… не могу, – выдавил невидимка.

Это была чистая правда. Знания капитана сами перекочевывали к нему в голову. Он понял, что сущность извне дает своим носителям силу, но оставляет отметки – те самые, что он видел у Дженнет в своем сне, у своего двойника, и которые прямо сейчас ползли по его коже. Он узнал, что дар Джаспера – это затуманивание разума, создание иллюзий. А еще он узнал, что Капитан, как и все носители медленно умирает, потому что сущность питается их жизнью, как паразит. Информация забивала ему голову. Информация о том, что капитан Эмберлинг знает о серебряных молниях. Что это никакие не молнии. Это живые существа, проникшие вместе с сущностью – рабы, жертвы паразита.

– Хватит!!! – заорал Эмберлинг.

Раздался выстрел. Чарли инстинктивно зажмурился. Грохот. Быстрые шаги.

– Я не хочу быть как они, – прозвучал дрожащий голос, рядом с Чарли.

Скаут открыл глаза. Рядом стоял Сэнди и быстро перебирал ключи капитана, подыскивая подходящий для наручников невидимки. У его ног лежал дымящийся пистолет.

Чарли бросил взгляд за спину мальчишки. На полу развалился Джаспер Эмберлинг. Из его головы хлестала бурая кровь. Застывший злобный взгляд пялился в стену.

– Сэнди? Откуда ты здесь? – проговорил Скаут.

Со смертью Эмберлинга поток данных прекратился. Чувства вновь пришли в норму. Символы тускнели и растворялись. Тело словно погрузилось в ледяную ванну после суток под палящим солнцем.

– Я же уборщик, у меня доступ ко всем помещениям… Есть! – воскликнул он, подобрав нужный ключ.

Запястья Чарли освободились от железных объятий.

– Помоги Чарли, нужно уходить отсюда, но я не знаю, как и… – испуганно блеял Сэнди переминаясь и менжуясь.

Его страх быстро перерастал в панику, которая вот-вот выйдет из берегов.

Скаут положил руки ему на плечи.

– Успокойся. Скажи мне, где находятся мои друзья?

Мальчишка быстро и отрывисто дышал.

– Сэнди?

– Да! Да, я знаю. Внизу, под палубой, в третьей камере, – спешно выпалил он.

– Хорошо. Идем за ними, потом уходим отсюда. Не думай ни о чем, просто следуй за мной, понял?

Сэнди закивал.

– Отлично, – сказал невидимка и позвал клинок.

Как только кинжал материализовался в его руке, стеклянный ромб в центре комнаты лопнул, а тварь, что была внутри, с шипением и гудением, стала притягиваться к лезвию. Паразит старательно сопротивлялся, цепляясь и выдирая вместе с собой половицы, но оказался бессилен. Спустя секунду, все закончилось. Клинок Чарли почернел.

– Что это такое? – испуганно прошипел Сэнди.

Чарли не знал, что ответить. В любом случае, у него было слишком мало времени на раздумья.

– Потом. Пошли отсюда.

Они покинули комнату-челнок и быстро спустились на небольшом лифте вниз. Тени окутали пиратское судно и утопили его в безмолвии. Пусто. Лишь пара дежурных на другой стороне палубы переговаривались, поплевывая за борт.

– Веди, – шепнул Чарли, – я пойду следом.

Скаут растворился.

– Чарли? – в ужасе зашептал Сэнди.

– Я здесь, все в порядке. Иди.

– Но там…

– Ты же член команды, Сэнди.

Парнишка