— Давайте-ка по списку, — закрываясь от напористых демонесс папочкой, настаивал Томо. Как выяснилось, дамы принесли сразу несколько работ, тайком сговорившись о последовательности выполнения задания. Отвлекшаяся на внезапно активизировавшихся женихов, про демониц Аля почти забыла. А у них, как оказалось только прибавилось азарта, когда выяснилось, что во дворце собрались первые демоны империи…

Томо все же удалось выстроить возмущенных дам в очередь, и он начал принимать работы под запись. Секретарь из младшего принца вышел просто загляденье. Демоницы фыркали, но, ничего не поделаешь, слушались. Даже пытались уговорить его выбрать для своих картин самые освещенные места в парадном холле.

— Хм… — пробормотала Аля, наблюдая за очередным демоническим представлением. Томо едва удерживал подмышкой тяжелые картины и, наскоро отметив всех выполнивших задание, принялся собирать во вторую руку дизайнерские плети…

Последней к нему подошла демоница с впечатляющими формами. Остальные завистливо смотрели ей в спину и морщились.

— Госпожа Шанси, — Томо нехотя поклонился.

Демоницы надменно глянула вправо-влево, а потом развернула перед младшим принцем свой портрет в полный рост…

Урти сдавленно охнула. Тейре поперхнулся. Эрвел буркнул что-то про ненормальных демонов.

— Ээээ… — протянула Аля.

Из одежды на портрете у демоницы была одна плетка-семихвостка, удобно устроившаяся на груди…

Томо и вовсе густо покраснел.

— Нет, ну а что? — протянул Леша. — Очень даже… натуралистично получилось. Можно как раз возле кабинета госпожи повесить. Чтобы придворные отвлекались и забывали, зачем пришли…

— Нет уж, спасибо! — поспешно возразила Аля и, поразмыслив, добавила: — Урти, знаешь что? Мы твою клыкастеничку тоже в холле поставим! Так, чтобы прикрыть этот срам… в смысле — красоту.

 ***

— Карми ничего толком так и не вспомнила, — с сожалением сообщил Виго. — Я пытался ее разговорить. Но скорее всего, память ее была стерта.

— To есть, в деле снова всплыл неведомый инкуб? — спросил Леша. Виго недовольно поморщился.

— После нападения на принца даже среди слуг никого из суккубов и инкубов не осталось. Их просто выслали, — сообщил он.

— Остался ты один, — протянула Аля.

Виго хищно улыбнулся.

— Так и есть.

— Мда… и как тебе удалось убедить Карми в том, что она должна напасть на принца? Ведь молчуница должна была бы напасть на тебя?

— Госпожа…

— Такое возможно или нет? — резко спросил Леша.

— Никогда не пробовал, — признался советник. — Но если бы мне действительно нужно было убить Тейре, я прибег бы к более надежному способу.

— Какому?

— Хм. Карми редко бывает в императорских покоях, вряд ли ее подпустили бы к принцу. Вероятно, я бы зачаровал служанку. Или Томо? Да, пожалуй, это было бы самым лучшим вариантом.

Младший принц вздрогнул, уставившись на инкуба.

— А молчуница… я должен был быть уверен, что она превратится. Но как я и говорил, никогда не встречал ничего подобного у демонов.

— А где встречал? — ухватилась за его слова Аля и тут же припомнила: — Ты ведь говорил что-то про артефакт, с помощью которого можно зачаровать… А можно было с его помощью убедить Карми, что на нее покушался Тейре?

— В общем, да. Но для этого нужна магия некромантов. А любой артефакт, напитанный ею, заметила бы охрана дворца.

— Охрана уже слишком много всего не заметила.

— В общем, да, — признал Виго. — Но магия некромантов противна силе Дыхания Тьмы. Поэтому рано или поздно присутствие артефакта стало бы очевидным… Гниль, запах, магический след. Некромантские штучки время от времени проникают в Ноктадис, но все эти случаи наперечет.

— Кто-то все же мог рискнуть, — проговорила Аля. — Ставки высоки.

— Но притащить тайком во дворец артефакт некромантов… даже если это удалось совершить каким-то чудом — теперь владелец действует как-то глупо, — заметил Томо.

— Если только выступление Карми не было неожиданностью для него самого, — задумчиво проговорил Виго.

— To есть, те, кто ее убили, не ожидали, что она превратится в молчуницу? — спросила Аля.

Инкуб кивнул.

— Тогда тем более непонятно, почему она попытылась напасть на Тейре, — возразил Томо.

Виго только мрачно промолчал.

 ***

— Томо прав, что бы Винре не скрывал, сам он не сознается, — заметил Леша. — А я поговорю с тамошними жутьками и смогу узнать…

— Я и Томо не хочу отпускать, — вздохнула Аля.

Идея личного участия в проверке принадлежала младшему принцу, ставшему на удивление инициативным. Кажется, он попросту пытался сбежать от пристального внимания придворных дам, которые осаждали его требованиями устроить личную встречу с императрицей.

— Но ты ведь хотела удостовериться, что с людьми все в порядке, — напомнил Леша.

Аля вздохнула. Томо также предложил включить в состав проверяющих и Эрвела. Уж он-то разберется, если среди актеров подпольного театра найдутся те, кто был похищен и продан в рабство незаконно…

Поездка казалась опасной.

— Мне не нравится эта идея! — призналась Аля.

— Мне тоже, — отозвался Лихолетов. — Ты здесь останешься одна.

— У меня есть телохранители. Я за тебя больше беспокоюсь.

— Я смогу за себя постоять.

Вот эта его уверенность и пугала. Допустим, ему действительно двести лет и он умеет обращаться с холодным оружием. Демоны все равно сильнее.

Или Лихолетов скрывает от нее проснувшуюся в нем демоническую силу?

А может, у него рога расти начали? И… чего доброго, даже хвост?!

— Винре занимается экспериментами, — задумчиво проговорил Леша. — Надеюсь, у него хорошая библиотека старых книг с сомнительными ритуалами…

Аля удивленно взглянула на собеседника. Сама она в последнее время была так занята, что даже не думала о возвращении. To есть думала, но не представляла, что еще можно сделать. А Леша, оказывается, продолжал искать.

Или это на него так отбор женихов подействовал?

— Только будь осторожней, пожалуйста, — попросила она.

— Само собой. Ты тут тоже не чуди, — серьезно попросил Леша. — За тобой будут следить, если что — не удивляйся. И если будет хоть какой-то признак опасности — пусть Линте сразу переносит тебя в пещеры. Я с ним поговорил.

— Когда это? — Аля даже не заметила, что Лихолетов за ее спиной развернул такую бурную деятельность. С Тейре он о чем-то беседует, с Линте вот…

— Не броди по дворцу, — продолжал напутствовать Леша. — И не подпускай к себе Виго. Я ему не доверяю.