— Судя по твоим словам, я и тебе не должна доверять, — Леша выгнул бровь и Аля пояснила: — Ты признал, что у тебя от меня тайна.

Лихолетов медленно кивнул.

— Потом с этим разберемся, — произнес он. — Главное, будь осторожна.

Аля только вздохнула. И ведь не стал отрицать… Не хуже демонов! Может, и правда родственник?

 ***

— Дамы, я собрала вас всех здесь, чтобы обсудить сложившуюся во дворце напряженную ситуацию.

Демоницы переглянулись.

— Ее темнейшеству не нравятся кандидаты?

«Мне не нравится, что всем наплевать на покушения на принца Тейре!» — мрачно подумала Аля, но вслух сказала другое:

— Нет, кандидаты — один достойней другого.

У нее была возможность оценить — Виго составил досье на каждого из высших, пожелавших участвовать в отборе.

— А когда будут бои? — поинтересовалась Лейри.

— Какие еще бои? — сбилась с мысли Аля.

— Какие пожелает ее темнейшество, — почему-то стушевалась демоница. — Хоть на мечах, хоть с плетьми и цепями…

— Поединок с плетьми должен быть обязательно, — чопорно вставила Шанси, обладательница выдающихся форм, которые не стеснялась показывать. — Иначе результаты отбора могут оспорить.

— Кхм. Так вот, об этом, — снова вернулась к основной теме Аля. — Как я и говорила, ситуация складывается практически критичная. Именно из-за того, что все претенденты достойны. Насколько я понимаю, императрица как носительница Венца — это редкий случай для Ноктадиса. Обычно правят императоры.

— Ее кошмарность права… — пробормотала Лейри. — Но ведь Венец избрал достойнейшую…

— Ой, да в своих достоинствах я не сомневаюсь. Просто все привыкли, что у руля мужчина. И боюсь, они слишком привыкли править. Насколько я понимаю, все, кто участвует в отборе — наиболее амбициозные типы… кхм, самые достойные демоны в империи. А выбрать я должна только одного.

Аля сделала выразительную паузу. На лицах демониц отразились самые разные чувства.

— Чем же это плохо? — допытывалась Лейри.

Аля вздохнула.

— Тем, что остальные ни за что не смирятся с поражением.

— Разумные опасения, — протянула Шанси. Остальные демоницы задумались.

— А значит, — продолжала Аля, — мне придется избавиться от всех проигравших.

Демоницы разом ахнули. Аля подняла руку.

— Я не допущу смуты в империи. А выбор императора определенно именно к ней и приведет. Потому что если я не избавлюсь от конкурентов, борьба за место рядом со мной продолжится. Если же избавлюсь — кто-то из высших наверняка возжелает мести.

— Госпоже никто не рискнет мстить, — подавленно пробормотала Лейри.

— Мне-то нет. А тому же императору? Я не сомневаюсь, что мой избранник будет самым сильным. Но ни один демон не может противостоять в одиночку всему высшему свету Ноктадиса. Потому… наступает время принятия решения, дамы. Время, когда только вы можете спасти Ноктадис от смуты, в пучину которой страна вот-вот низвергнется.

— Хм… чего же хочет госпожа? — осторожно спросила Шанси.

Аля решительно поднялась и торжественно оглядела маленькую армию будущих заговорщиц.

— Сделайте так, чтобы у меня не было причин избавляться от цвета Ноктадиса… Или вы хотите, чтобы завидных женихов в столице не осталось вовсе?

Теперь дошло даже до Лейри.

— Мудрое решение, — хмыкнула Шанси. — Что же… похоже, к состязанию должны готовиться вовсе не наши мужчины…

Адское пламя, вспыхнувшее во взглядах лучших демониц Ноктадиса, заставило госпожу внутренне содрогнуться.

Поэтому улыбка ее вышла чуть кривоватой.

Высшим демонам она заранее сочувствовала.

 ***

— Госпожа, первую партию драгоценного мха собрали, — отчитался гвардеец Финре. Тот самый, что пострадал при нападении молчуницы. Выглядел он совершенно здоровым и бодрым. Притопнул копытом, когда пришел отчитываться. Госпожа одобрительно кивнула.

— Стражу отдали его долю?

— Оставили в корзине за пределами пещеры, как и было велено.

Аля покивала.

— Ладно, а как теперь быть… с высадкой?

— Слуги готовят питательную подкормку, которая не испортит ароматических свойств «чумной смерти».

— А такое возможно? — нахмурилась госпожа.

Финре кивнул.

— Мох капризный. Потому его и сложно добыть.

— Что значит — капризный? — озадачилась госпожа.

— Ну… ему не нравятся сквозняки, поэтому он растет не в каждой пещере, — принялся перечислять гвардеец. — Скорее всего, в той пещере, где собрали «чумную смерть» можно найти самоцветы. Мох любит аметисты, сапфиры, а еще «злое серебро».

— Ээээ… это очень редкое серебро, госпожа. Оно отпугивает оборотней и особо эффективно в защите от зова некромантов. Это один из самых мерзких видов магии, подчиняющий волю. Его еще называют «серебром повелителей», потому что все, что удается добыть в Темных горах, идет на создание магического оружия или амулетов для правящей семьи. Из такого серебра сделан меч императора Румедо.

— Вот как? Интересно… ты много знаешь о «чумной смерти», — заметила Аля. — И о некромантах.

— Я рос в Темных горах. Там многое доводилось слышать. И от демонов, и от драконов. Драконы тоже выращивали этот мох еще двести лет назад. Из него, аметистовой пыли каких-то трав они делали отвар, помогающий при заражении магией смерти. Такое случалось с теми, кто оказался в Невозвратных пустошах.

— Хм… я думала, туда никто не заходит по своей воле. К тому же, есть защитный барьер.

— Все так, госпожа. Но у драконов действует воздушный патруль. Так легче заметить нечисть, которая пытается пробраться в горы из пустоши. И порой случалось, что кто-то из них падал, повредив крыло… Если даже сказка о том, что некроманты очень хотели, чтобы мох в Темных горах перестал расти и они насылали сумасшествие на драконов, спускавшихся на склоны гор. Там-то мох и рос, так что его попросту невозможно стало собирать. В то время жила-была прекрасная драконица… это сказка, госпожа, — смутился гвардеец. — Разумеется, не бывает прекрасных дракониц. По крайней мере, они не могут сравниться по красоте с девами народа демонов. Но…

— Не беспокойся о мелочах, Финре, давай дальше. Мне интересно.

— Кхм, ну так вот. И двое отважных драконов… прости, прекраснейшая, сказка драконья, а они склонны нахваливать себя… в общем, руки этой драконицы особенно добивались двое юношей. Она выбрала одного из них, а второй затаил обиду. И однажды, когда они с соперником были вдвоем в дозоре, он напал на ничего не подозревающего парня… вот это, кстати, чистая правда: драконы добренькие, действительно ведь мог не ожидать. Ээээ, да, и тот свалился посреди Невозвратной пустоши. Смог выбраться, но провел за гранью несколько дней и тело его поразила страшная болезнь, от которой нет спасения. Он вернулся домой лишь для того, чтобы медленно угаснуть на руках любимой. Но девушка не пожелала смириться и решила приготовить лекарство. Однако для этого ей нужен был чудесный мох. Драконы, кстати, называют его «кроличьим ухом». На склонах Темных гор он растет белый… Никто не пожелал помочь девушке, все были уверены, что она идет на верную гибель. К тому же, на лекарство шел лишь мох, который зацвел.