звание лучшего рапириста страны. Медалями наградят участников, победивших в командном зачете, и тех, кто возглавит индивидуальную турнирную таблицу.

Университетская команда состояла из четырех участников. Артур был в числе тех, кого взяли. Якунин в него поверил. Теперь Арту осталось самому поверить в себя.

Утром он даже чаю не смог попить, раньше друзей уехал из общаги, битый час разминался, хлестал рапирой манекен, будто тот в чем-то провинился… Арт и прежде выступал на соревнованиях, но сегодня все было совсем по-другому. На этот раз его станут оценивать по справедливости. Объективно. Честно. Никто не припишет баллов, не закроет глаза. Это не тупые школьные состязания ради столпотворения в спортивном зале и танцев девиц из группы поддержки. Сегодня все по-настоящему.

В команде с Артуром было еще трое парней, которые не особо любили болтать. Все они надели форму, выслушали наставления тренера и направились в центральный зал, где уже не было свободных мест. Селиверстов крепко стиснул в руке маску, нервно огляделся и не увидел ни одного родного лица.

Ни родителей.

Ни Алины.

Ему неожиданно стало страшно одиноко. Как найти в себе силы бороться, если в горле ком, поджилки трясутся и ты чувствуешь себя ничтожным муравьем? Его решительность и непоколебимость испарились. Растворились в воздухе. Люди всегда чувствуют себя никем, если некому их в этом разубедить. Артур вновь посмотрел на зрителей и совсем растерялся. Трибуны закружились у него перед глазами, и ему вдруг показалось, что он вот-вот грохнется в обморок. Он покачнулся и отошел в сторону, но неожиданно заметил нечто странное.

Плакат со своим именем.

Костя и Даня держали его высоко над головой и улыбались. Волков смущенно косился по сторонам, а Ромал во все горло что-то выкрикивал. Арт не разобрал, что именно, но внутри у него все равно что-то сдвинулось. Он даже улыбнуться не смог, лишь скривился, да глаза защипало. Селиверстов тряхнул головой и кивнул друзьям, наконец-то ощутив почву под ногами.

– Попов! – воскликнул тренер, и блондин стремительно обернулся. – Ты подойдешь или так и будешь рассматривать красивых девиц?

Ну, Ромал никогда не был красивой девицей. Да и Даня.

Но лучше сегодня с тренером не спорить.

Однозначного фаворита среди мужских команд рапиристов назвать было сложно. Но поговаривали, что ребята из Уфы, которые в прошлом году взяли золото, привезли нового парня, чемпиона в своем городе. Артур боялся, что в результате жеребьевки именно этот парень достанется ему в противники, но, к счастью или к сожалению, судьба распорядилась иначе. Первый поединок Арт провел с каким-то коротышкой: если бы они встали рядом, тот дышал бы Селиверстову прямо в яремную впадину. Арт уверенно переступал с ноги на ногу, как и учил его тренер. Якунин любил сравнивать фехтование с танцами, он говорил, что «побеждает тот, кто лучше танцует», и потому иногда водил ребят на занятия в школу искусств.

Арт сделал решающий выпад и поразил противника; он одержал победу и счастливо заулыбался: теперь его страх забился в угол, уступив место азарту. Он побеждал в одном бою за другим, иногда посматривая на друзей, которые размахивали плакатом, будто государственным флагом. Бренчали рапиры, слышался топот ног на дорожке. Спортсмены атаковали и оборонялись, демонстрируя технику и стойкость. Порой действительно могло показаться, что по специальному покрытию движутся танцоры, изящные и стремительные. Иногда Костя даже не успевал заметить, как рапира поражала одного из фехтовальщиков, но загоралась лампочка, и зал рывком поднимался с мест. Костя жутко переживал. Он наблюдал за другом и громко кричал, когда тот атаковал или закрывался от ударов. Даня же молчал. Он с таким ужасом следил за тем, что происходит, что его хотелось вывести на свежий воздух.

Пару раз он подвигался ближе к Ромалу и взволнованным тихим голосом спрашивал:

– У Артура все в порядке? – В его блестящих голубых глазах читалась паника. – Он в порядке? С ним точно все хорошо?

– Да, – бодро отвечал Костя, – он молодец.

– Отлично. Это прекрасно. Это просто замечательно.

Турнирная таблица появлялась на экране раз в тридцать минут, фамилии участников прыгали в таком хаотичном порядке, что трудно было предположить, кто разделит призовые места. Но, когда результаты возникли в очередной раз, Ромал застыл и пролепетал, повернувшись к другу:

– Он второй! Арт второй, Дань, слышишь?

– Второй?

– Да! Он второй, черт подери!

Артур вряд ли заметил промежуточные результаты. Он стоял среди спортсменов и в нетерпении сжимал рапиру. Пот градом катился по его лицу, нога нервно постукивала по паркету. Вот объявили его фальшивое имя, и он глубоко втянул воздух в легкие, понимая, что сегодняшний день должен многое изменить в его жизни. Он надвинул маску и не спеша двинулся к дорожке. Поприветствовал противника.

«Не лови ворон, – раздался в голове голос тренера. – Следи за соперником. Ты должен понять его, прежде чем атаковать. Не нападай вслепую».

Артур позволил противнику первому вступить в схватку и наблюдал за каждым его движением, смотрел, как перемещаются его ноги, какая часть тела остается неприкрытой. Потом в голове снова зазвучал голос Якунина: «Дай противнику всего один шанс проявить себя. Узнай его. А потом воспользуйся этим. Побеждай человека, а не призрака».

Соперник ступил вперед, но Арт ловко отпрыгнул в сторону и услышал, как люди в зале увлеченно ахнули. Соперник сделал еще один шаг, совершил еще одну попытку зацепить руку Артура, но тому удалось увернуться. Он определенно напоминал юного танцора, облаченного в белоснежный костюм. Удар. Взмах. Артур резко вытянул руку, и кончик рапиры угодил противнику в грудь.

Загорелся зеленый огонек.

– Есть! – захлопал Ромал. – Давай! – завопил он, рупором приложив ладони ко рту.

«Я не пустое место», – тем временем повторял про себя Артур. Исследовать противника больше не было смысла. Арт перешел в наступление, стиснув до скрежета зубы. Мышцы напряглись, спина выпрямилась. Он так свирепо наступал на соперника, что тот еле отбивался. Не прошло и десяти минут, как судья поднял руки и объявил о победе Артура Попова. Зрители громко зааплодировали. Ромал похлопал Волкова по плечу и протянул:

– Он молодец.

– Да, – смущаясь, ответил Даниил, – он классный.

– Классный.

Костя усмехнулся, отстранился, и неожиданно ему показалось, что вдалеке, где-то у западного выхода, стоит… Алина. Он в растерянности вытянул шею, ступил вперед, но…

– Ты чего? – разволновался Даня.

– Я не… – Костя свел брови. – Показалось. Не бери в голову.

Он провел рукой по угольным волосам и разочарованно отвернулся. Как же у него горело в груди! Идиотское, сжигающее чувство. Он очень хотел ее увидеть. Хотел с ней поговорить. Он соскучился по девушке, которая без умолку рассказывала о