– Во-первых, только слабоумный мог бы убить королеву и вернуться в свою постель, не смыв с себя кровь. Во-вторых, как я уже сказала, у нее не было мотива. И в-третьих, как Сирен вообще узнал, где искать убийцу? Девушка не была горничной леди. Она была скромной горничной, из тех, кто опорожняет ночные горшки и, если повезет, чистит ванны. Ей было не больше тринадцати лет. Ей никогда бы не позволили остаться одной в присутствии королевы, и, честно говоря, я не думаю, что она была достаточно сильна, чтобы одолеть Талию. И она никоим образом не была способна заставить тело исчезнуть.

Леди Мелина была права. Для служанки не имело смысла делать что-то подобное, если только у нее не было очень сильного мотива. А Сирен? Каков был его мотив убивать королеву?

Ответ пришел ко мне тотчас же. Корона. Если король умрет до того, как Сирену исполнится двадцать один год, следующей в очереди на трон будет Талия, а не Сирен.

– А если бы корона перешла к Талии, что стало бы с Сиреном?

– Трудно сказать, – призналась Мелина. – Насколько я знаю, такое случилось только один раз, тысячу лет назад, когда королева отказалась передать корону своему сыну, когда ему исполнился двадцать один год. Он пытался свергнуть ее, а она приказала казнить его.

Кровавая Королева. Я вспомнила рассказ Эбб о мудрой королеве, которая пришла к власти. Должно быть, она положила начало королевству, которое закончилось смертью принцессы Иларии.

– И вы думаете, Сирен боялся, что с ним случится то же самое?

– Я верю, что этот мальчик сделает все ради короны, включая убийство собственной мачехи.

Я вспомнила его слова, сказанные ранее. Все, что он сказал мне, обрело смысл: королевству нужен сильный правитель, и Сирен верил, что без жемчуга умрет молодым. Но если он был способен скормить ребенка чудовищу, он был более чем способен убить женщину, которая стояла у него на пути.

Я была глупой, когда поверила Сирену, не стоило верить ни единому его слову.

– Так вот почему вы остались в Новом Замке? – спросила я. – Чтобы попытаться помешать Сирену взойти на трон?

Она кивнула.

– Я не знаю, когда увижу тебя снова, дитя. Но пообещай мне кое-что.

– Конечно, – сказала я.

– Если у тебя будет еще одна возможность покончить с этим, не упусти ее.

Сирен мог быть лжецом, но он сдержал свое слово: мне разрешалось покидать замок на один день каждую неделю. Он удивил меня еще больше, согласившись позволить мне брать уроки верховой езды. Теперь я знала, что этого было недостаточно, чтобы предупредить Сэми об оборудовании Сирена или даже о его планах поработить варинийцев. Леди Гиацинта назвала мой народ врагом, и Сирена нужно было остановить, прежде чем он сможет стать королем. И если у меня когда-нибудь появится возможность покинуть Новый Замок, моей единственной надеждой на побег будет поездка верхом. Сирен больше не упоминал о нашей поездке на рынок, но на этот раз я доберусь туда, с ним или без него.

Мои уроки верховой езды проходили в Старом Замке, в часе езды от Нового. У подножия горы были конюшни, но в Старом Замке разводили и дрессировали лошадей. Григ был моим инструктором, и к третьему уроку я уже могла самостоятельно передвигаться галопом. Для меня были сшиты брюки, чтобы я могла ездить верхом на своей лошади, что было гораздо безопаснее, чем в дамском седле, хотя Эбб находила все это неуместным.

У меня был еще один тайный мотив ездить в Старый Замок раз в неделю, хотя я едва ли признавалась самой себе в этом. Талин не появлялся в замке с тех пор, как я убила Саландрина, и у меня все еще не было возможности поблагодарить его за спасение моей жизни. Но он никогда не показывался, когда я приходила на уроки, если и был в замке, то не выходил ко мне.

В какой-то степени я его понимала. Сирен, очевидно, знал о связи между нами, и если бы он использовал это, ситуация бы не улучшилась ни для Талина, ни для меня. Но даже несмотря на то что солнце на моей коже и свобода, которую я чувствовала верхом, делали меня такой счастливой, что я чуть не плакала от радости каждый раз, когда выходила из замка, я тосковала по чему еще, кроме свежего воздуха.

Мне часто снился Талин, но просыпалась я с ощущением пустоты в моей груди. Я вспоминала, как он смотрел на меня, прежде чем отдать мне нож, и свое ощущение, что меня видят такой, какая я есть на самом деле.

Я снова хотела испытать это чувство.

После успешного окончания четвертого урока я вернулась верхом на конюшню с Григом, с которым мы вместе смеялись над тем, как я едва не свалилась с лошади, когда она решила встать на дыбы от радости без видимой на то причины.

– Миледи! – крикнул голос с другого конца поля. Я обернулась и увидела молодого оруженосца, скачущего к нам галопом. Мы с Григом обменялись встревоженными взглядами и поехали ему навстречу.

Оруженосец резко остановил свою лошадь передо мной.

– Король, миледи. Он очень болен. Принцу нужно, чтобы вы немедленно приехали. Я также должен привезти и принца Талина.

– Его здесь нет, – сказала я, но Григ уже вонзал шпоры в бока своей лошади.

– Я сообщу ему, – бросил он через плечо. – Езжайте!

Стражники Сирена, которые сопровождали меня на каждой прогулке, направили своих лошадей, чтобы встать по обе стороны от меня.

– Мы поедем обратно верхом, миледи, – сказал один из них. – Так быстрее, чем на карете.

– Это необходимо? – спросила я оруженосца.

Он кивнул.

– Принц казался очень обеспокоенным. Доктор сказал, что король может не пережить эту ночь.

Мне пришлось обернуться к нему, потому что моя кобыла обогнала стражников.

– Что?

– Все верно, – крикнул он. – Принц Сирен велел мне передать вам. Король умирает!

Король умирал уже многие годы, говорила я себе, пока мы скакали галопом к замку. Это ничего не значило. Просто не могло значить.

Мне пришло в голову, что сейчас, возможно, у меня есть шанс сбежать. Стражники уже обогнали мою маленькую гнедую кобылу, и в этой суматохе из-за короля, возможно, пройдет некоторое время, прежде чем кто-нибудь вообще заметит мое отсутствие. Я уже была на лошади. Как далеко я смогу уйти, прежде чем они поймают меня?

Словно в ответ на мой вопрос, Талин шумно подъехал ко мне на своем сером жеребце, и я поняла, что не проеду и десяти футов, если попытаюсь бежать. Я посмотрела на него, задаваясь вопросом, как далеко он находился, раз догнал нас так быстро. Я предположила, что совсем недалеко, а это означало, что он намеренно избегал меня. Я хотела спросить его почему, но как я могла сделать это сейчас, когда его отец умирал?